Cuando los islamistas de al-Qaida invadieron Malí, y luego Tombuctú en 2012, entre sus objetivos había manuscritos invaluables, libros que debían ser quemados. Pero el daño podría haber sido mucho peor si no hubiera sido por hombres como Abdel Kader Haidara, quien arriesgó sus vidas para proteger las obras medievales. Él y otros lograron pasar de contrabando 350, 000 manuscritos, lo que demuestra no solo cuánto se valoraban los libros, sino también hasta qué punto la gente común estaba dispuesta a ir para salvarlos. Fue una victoria notable en la larga historia de libros amenazados por posibles incendiarios, y una relativamente rara en eso.
Los libros y las bibliotecas han sido blanco de personas de todos los orígenes durante miles de años, a veces intencionalmente y otras como un efecto secundario de la guerra. En 213 a. C., el emperador chino Qin Shi Huang (más recordado por su ejército de terracota en Xian) ordenó una hoguera de libros como una forma de consolidar el poder en su nuevo imperio. Según la historiadora Lois Mai Chan, "su objetivo básico no era tanto eliminar estas escuelas de pensamiento por completo como colocarlas bajo control gubernamental". Los libros de poesía, filosofía e historia fueron específicamente dirigidos, de modo que el nuevo emperador no pudo ' No se puede comparar con gobernantes más virtuosos o exitosos del pasado. Aunque se desconoce la cantidad exacta de información perdida, Chan escribe que el género de la historia sufrió la mayor pérdida.
Qin fue solo uno en una larga línea de antiguos gobernantes que se sintió lo suficientemente amenazado por las ideas expresadas en forma escrita para abogar por el incendio provocado. En la Historia de Roma de Livio, terminada en el siglo I d. C., describe a los gobernantes del pasado que ordenaron prohibir y quemar libros que contengan predicciones de oráculos y detalles sobre celebraciones como la Bacanal para evitar el desorden y la propagación de las costumbres extranjeras; los filósofos Giordano Bruno y Jan Hus tomaron posiciones contrarias a la iglesia católica, el primero por su trabajo en cosmología copernicana, el segundo por atacar prácticas eclesiásticas como indulgencias. El erudito Hans J. Hillerbrand escribe que el verdugo acusado de matar a herejes como Bruno y Hus fue a menudo la misma persona que prendió fuego a sus libros.
Pero para Rebecca Knuth, autora de Libricide: La destrucción patrocinada por el régimen de libros y bibliotecas en el siglo XX y Burning Books and Leveling Libraries: Extremist Violence and Cultural Destruction, Qin y líderes religiosos como él son solo una pequeña parte de los primeros libros. ecuación ardiente "Gran parte de la quema de libros antiguos era una función de conquista", dice Knuth. Basta con mirar uno de los ejemplos más famosos de quema, la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. El famoso edificio tuvo su contenido y estructura quemados durante múltiples períodos de agitación política, incluso en 48 a. C. cuando César persiguió a Pompeyo a Egipto y cuando el califa Omar invadió Alejandría en 640 d. C.
Lo que cambió todo fue la imprenta, inventada por Johannes Gutenberg en 1440. No solo hubo repentinamente muchos más libros, sino que también hubo más conocimiento. "Con la imprenta tuvo el gran aumento de la alfabetización y la ciencia moderna y todas estas cosas", dice Knuth. "Y algunas personas en regímenes autoritarios, de alguna manera quieren revertir los efectos de la imprenta".
Según Knuth, los motivos detrás de la quema de libros cambiaron después de que la imprenta ayudó a provocar la era de la Ilustración, aunque la quema a través del daño colateral de la guerra continuó surgiendo (solo considere la destrucción de la Biblioteca del Congreso de los EE. UU. Durante la Guerra de 1812 o todo las bibliotecas destruidas en toda Europa durante la Segunda Guerra Mundial). La gente veía el conocimiento como una forma de cambiarse a sí mismos y al mundo, por lo que se convirtió en una mercancía mucho más peligrosa, ya no controlada exclusivamente por la élite. ¿Qué mejor manera de remodelar el equilibrio de poder y enviar un mensaje al mismo tiempo que quemando libros?
El factor unificador entre todos los tipos de quemadores de libros con propósito en el siglo XX, dice Knuth, es que los perpetradores se sienten víctimas, incluso si son los que están en el poder. Quizás las quemas de libros más infames fueron las representadas por Adolf Hitler y los nazis, quienes regularmente empleaban lenguaje que se enmarcaba como víctimas de los judíos. De manera similar, cuando Mao Zedong tomó el poder en China e implementó la Revolución Cultural, cualquier libro que no se ajustara a la propaganda del partido, como los que promueven el capitalismo u otras ideas peligrosas, fue destruido. Más recientemente, la Biblioteca Pública Jaffna de Sri Lanka, hogar de casi 100, 000 libros raros de historia y literatura tamil, fue quemada por los budistas cingaleses. Los cingaleses sintieron que sus creencias budistas estaban amenazadas por el hinduismo de los tamiles, a pesar de que superaban en número a los tamiles.
Incluso cuando no se impide que el conocimiento llegue al público, el peso simbólico de la quema de libros es pesado. "Los libros no son cosas absolutamente muertas, pero contienen una potencia de vida en ellos como para ser tan activos como esa alma de cuya progenie son", escribió John Milton, autor de Paradise Lost, en su libro Areopagitica de 1644. "Quien mata a un hombre mata a una criatura razonable ... pero el que destruye un buen libro, mata a la razón misma", una idea que continúa siendo adoptada en la cultura moderna, como en Fahrenheit 451 de Ray Bradbury.
"Un libro es un arma cargada en la casa de al lado", un personaje advierte a otro en la historia de Bradbury, argumentando por qué deben ser quemados y borrados sus conocimientos. "¿Quién sabe quién podría ser el objetivo del hombre bien leído?"
O, como la autora Barbara Tuchman dijo en su discurso de 1980 en la Biblioteca del Congreso, “Los libros son los portadores de la civilización. Sin libros, la historia es silenciosa, la literatura tonta, la ciencia paralizada, el pensamiento y la especulación estancados. Sin libros, el desarrollo de la civilización hubiera sido imposible ".
Hoy, con los nuevos avances tecnológicos ofrecidos por Internet, la posibilidad de digitalizar documentos escritos parece ofrecer a los libros una nueva inmortalidad. Pero no tan rápido, dice Knuth. “Tenemos tecnología para preservar tanto conocimiento, solo tenemos que tener cuidado. Si no lo sigue transformando en una forma actualizada de tecnología, no importa si hizo copias si no puede acceder a ellas ".
Este es un problema que los archiveros de la Smithsonian Institution abordan regularmente, incluida la archivista de registros electrónicos Lynda Schmitz Fuhrig.
"Hay compañías de software que se han ido o se han ido a la quiebra, y parte de ese software simplemente deja de usarse", dice Schmitz Fuhrig. "Y no solo está el problema del software, sino también el hardware y los sistemas operativos que pueden no funcionar con estos archivos antiguos".
Los archiveros intentan usar formatos que han existido durante mucho tiempo y resistieron la prueba del tiempo, como PDF para documentos, pero incluso mantenerse al día con la tecnología cambiante no garantiza la seguridad. Schmitz Fuhrig dice que uno de los mayores desafíos ahora es el espacio de almacenamiento. "Hace unos años estábamos hablando de gigabytes y luego terabytes y ahora estamos entrando en el área de petabytes".
Aunque existe la tecnología, la transferencia de documentos escritos a archivos digitales requiere tiempo y dinero, recursos que no siempre están disponibles. A veces hacerlo es contrario a las creencias de quienquiera que esté en el poder. Solo considere que bajo el presidente George W. Bush, las bibliotecas de la EPA fueron amenazadas con el cierre en 2006, lo que estimuló a la American Library Association y a los científicos que trabajan en la EPA para presionar al Congreso para garantizar que el presupuesto de la EPA pueda cubrir el costo de mantenimiento de las bibliotecas (aunque algunos las bibliotecas fueron cerradas, reabrieron en septiembre de 2008). O mire los documentos de investigación científica que fueron encerrados o destruidos bajo el gobierno de Stephen Harper en Canadá en 2014, que tuvieron un efecto escalofriante sobre los temas que podrían investigarse y los estudios que se publicaron. Como el científico Steven Campana, quien pasó décadas trabajando para el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá, le dijo a Smithsonian.com : "Aunque aún conservamos nuestros trabajos, básicamente no se nos permitió hacer ciencia alguna". Aunque los métodos pueden ser diferentes (y menos visible) que en el pasado, los resultados son los mismos: el conocimiento se toma a propósito del público.
Indudablemente, la tecnología ha cambiado la forma en que compartimos y guardamos información, pero Knuth argumenta que las motivaciones centrales para la quema de libros, en cualquier forma que tome el acto, siguen siendo las mismas: priorizar un tipo de información sobre otro.
"Es por eso que el poder da tanto miedo", dice Knuth. "Porque el poder te permite poner en práctica la lógica de tus propias creencias".
