El frugal Winslow Homer fue muy parsimonioso con las palabras, especialmente cuando se le pidió que revelara sus ideas estéticas o sus métodos de trabajo. "Creo que probablemente me mataría hacer aparecer tal cosa", dijo a un escritor amable que propuso una biografía. El artista rechazó obstinadamente todas esas oberturas, dejó solo un delgado rastro de correspondencia y permaneció resueltamente cerrado, particularmente sobre sus puntos de vista artísticos.
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Pero sus más de 700 acuarelas proporcionan pistas biográficas y artísticas dispersas. En la investigación más reciente sobre sus métodos, realizada por el Instituto de Arte de Chicago, un estudio meticuloso se centró en 25 acuarelas.
Usando un microscopio, Kristi A. Dahm, conservadora de papel asistente en el Instituto de Arte, descubrió líneas de pigmento negro, de papel carbón, apenas visibles en Homer Man with Plow Horse, una indicación de que Homer transfirió el diseño de otro dibujo o boceto. Utilizó papel carbón en las décadas de 1860 y 1870 para hacer copias de sus obras, para experimentar con diseños ganadores en varios medios y para ahorrar tiempo, todo lo que preocupa a Homer.
Para crear el aspecto de la espuma en The Watcher, Tynemouth en 1882, Homer usó lavados verdes y azules mezclados con rojo para el océano, dejó secar la pintura, sumergió un pincel en agua limpia e hizo remolinos en las olas. Raspó el pigmento suave de otras partes de la imagen para producir el aspecto de olas rompientes, y luego dejó que se seque antes de agregar toques de acuarela blanca opaca para crear áreas de espuma gruesa.
Los investigadores encontraron pequeños granos de sílice, de papel de lija, enterrados en toda la superficie de Prout's Neck, Breakers, una acuarela de Homer completada en 1883. En esta imagen, donde las olas retumban sobre un estante de rocas y arrojan nubes de rocío, el artista colocó un lavado azul grisáceo para el cielo, permitió que se secara y lijó suavemente manchas de pigmento al papel de color marfil debajo, convocando así la apariencia de niebla y rocío. El lijado, el raspado y métodos similares eran conocidos por los acuarelistas ingleses de la época de Homero, pero rara vez se usaban en Estados Unidos. Al estudiar manuales y tal vez entrevistando a practicantes de inglés, Homer allanó el camino con estas técnicas de acuarela en los Estados Unidos, donde todavía se usan.
Homer desplegó una hoja de cuchillo para sacar una mancha de color del ojo del guía Rufus Wallace, remando una canoa en la Guía Adirondacks . La cirugía de precisión del artista, descubierta por análisis microscópico, pone un brillo bien colocado en el ojo del barquero en un momento de reflexión.
El análisis de varios otros trabajos muestra que el tiempo ha alterado las intenciones originales de Homer, causando que los cielos rojos se desvanezcan en acuarelas como The Lone Boat, For to Be a Farmer's Boy y North Woods Club, Adirondacks . En cada uno, Homero retocó los cielos con un lavado rosado más loco del pigmento rojo del lago, que finalmente desaparece. Para simular el aspecto de los originales de Homer, el Instituto de Arte ha producido reconstrucciones digitales en su sitio web, www.artic.edu/aic/research/homer.
"No nos propusimos desmitificar a Homero", dice Martha Tedeschi, la curadora del Instituto de Arte que concibió el proyecto. "Pero hemos tenido una idea de cómo este técnico principal logró lo que hizo con sus acuarelas: sus trabajos de complejidad sin esfuerzo. Lo hizo parecer fácil, pero ahora sabemos que no fue así".
