Treinta y cinco años antes de los infames eventos de Salem, las acusaciones de brujería y un juicio posterior sacudieron una pequeña aldea colonial.
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El lugar era Easthampton, Nueva York. Ahora era un lugar de veraneo para los ricos y famosos, y deletreado como dos palabras, East Hampton, en ese momento era un asentamiento inglés en el remoto extremo oriental de Long Island.
Allí, en febrero de 1658, Elizabeth Gardiner Howell, de 16 años, que había dado a luz recientemente, cayó enferma. Cuando sus amigos le ministraron, ella los aterrorizó gritando de repente: " ¡Una bruja! ¡Una bruja! ¡Ahora has venido a torturarme porque dije dos o tres palabras en tu contra!". Su padre, Lion Gardiner, un ex oficial militar y el El ciudadano más prominente de la ciudad fue convocado. Encontró a su hija a los pies de su cama, gritando que la bruja estaba en la habitación. "¿Qué ves?", le preguntó.
"Una cosa negra a los pies de la cama", respondió, agitándose ante un adversario invisible.
Un día después, Howell murió, después de haber tocado a su torturador como Elizabeth Garlick, una residente local que a menudo se peleaba con los vecinos.
Se formó una junta de investigación, compuesta por tres magistrados varones. Escucharon el testimonio de muchos de los ciudadanos de la ciudad, algunos de los cuales habían conocido a "Goody" Garlick desde sus días en Lynn, Massachusetts, donde varios residentes de Easthampton habían vivido antes de establecerse aquí (en la sociedad puritana, el honorífico Goody, abreviatura de Goodwife, se le dio a la mayoría de las mujeres lo que ahora llamaríamos estatus de clase trabajadora).
John Winthrop Jr. era el sheriff de la ciudad en 1658. Su tribunal emitió un veredicto de no culpabilidad en el caso contra Garlick. (Museo de Historia de Connecticut, Biblioteca Estatal de Connecticut) 
La hija de Gardiner, Elizabeth Gardiner Howell, de 16 años, acababa de dar a luz y enfermó. Ella gritó que vio a una bruja en su habitación y un día después murió después de declarar a una mujer llamada Elizabeth Garlick su torturadora. En la foto hay una estatua de Lion Gardiner. (Sociedad histórica del este de Hampton) 
La tumba de Lion Gardiner, uno de los ciudadanos más destacados de East Hampton. (Sociedad histórica del este de Hampton) Los registros de la ciudad de Easthampton, que aún existen, y nos permiten conocer muchos de los detalles de este caso, catalogan una letanía de acusaciones de comportamiento sobrenatural por parte de Garlick. Supuestamente lanzó ojos malvados y envió familiares animales a hacer su voluntad. Alguien afirmó que ella recogió un bebé y después de dejarlo, el niño se enfermó y murió. La culparon de enfermedades, desapariciones, heridas y muerte del ganado.
"Estas eran personas al límite", dice Hugh King, un historiador local de East Hampton, quien junto con su esposa, la antropóloga Loretta Orion, han investigado y escrito extensamente sobre el caso Garlick. "Si nos fijamos en los registros de la corte antes de que esto comenzara, la gente constantemente estaba demandando y discutiendo entre sí sobre todo tipo de cosas que podríamos ver como triviales hoy".
Garlick fue un objetivo particularmente bueno. "Probablemente era una persona bastante perturbadora para empezar", adivina King. "O tal vez fueron los celos".
¿Celos del marido de Garlick, tal vez? Joshua Garlick había trabajado en la finca de la isla de Lion Gardiner, un trabajo de ciruela. Se le menciona en parte de la correspondencia sobreviviente de Gardiner, y parece haber sido un empleado bastante confiable. Gardiner una vez confió en Garlick con llevar grandes sumas de dinero para hacer una compra.
Los magistrados de East Hampton, después de haber recogido el testimonio, decidieron remitir el caso a un tribunal superior en Hartford. (Como el historiador Bob Hefner explicó en su Historia de East Hampton, la aldea adoptó las leyes de la Colonia de Connecticut en 1653 y se convirtió oficialmente en parte de la colonia cuatro años después. Se unió a la Colonia de Nueva York en 1664 pero mantuvo una lealtad comercial y cultural a Nueva Inglaterra por siglos más.)
La deferencia del magistrado hacia Hartford solo, según el historiador TH Breen, fue en algunos sentidos una admisión de fracaso. "Una pequeña aldea había demostrado ser incapaz de controlar las pequeñas animosidades entre sus habitantes", escribió en su historia de 1989 de East Hampton, Imagining the Past (Addison Wesley). "En 1658, el vitriolo se había intensificado hasta el punto en que los jueces se vieron obligados a buscar ayuda externa".
Aún así, los cargos contra Garlick fueron mucho más allá de las acusaciones de "tu vaca rompió mi cerca". La brujería era una ofensa del capitolio, y Connecticut tenía un historial de saber exactamente qué hacer con las brujas condenadas; Habían ejecutado a varias mujeres desafortunadas en los años anteriores.
Pero había un nuevo sheriff en la ciudad en 1658: John Winthrop, Jr., hijo del cofundador de la colonia de la bahía de Massachusetts, había sido persuadido recientemente para tomar el cargo de gobernador de la colonia de Hartford. Fue un golpe de suerte para Garlick.
Aunque podría ser demasiado sugerir que Winthrop, Jr. era un Hombre de la Ilustración un siglo antes de la Ilustración, ciertamente fue un pensador más avanzado que muchos de sus contemporáneos. "Prácticamente todas las personas vivas en el siglo XVII creían en el poder de la magia", dice el historiador del estado de Connecticut Walter Woodward, profesor asociado de la Universidad de Connecticut. "Pero algunas personas eran mucho más escépticas sobre el papel del diablo en la magia y sobre la capacidad de la gente común para practicar la magia".
Junior era uno de esos escépticos.
En parte, esto se debía a que era un erudito, un sanador y, aunque no habría reconocido el término, un científico. Su investigación buscó explicar las fuerzas mágicas en la naturaleza que él y la mayoría de los hombres sabios de su época sentían que eran responsables del mundo que los rodeaba. "Pasó su vida buscando el dominio de las fuerzas ocultas en el trabajo en el cosmos", dice Woodward, quien también es el autor de Prospero's America: John Winthrop, Jr., Alchemy and the Creation of New England Culture, 1606-1675 (Universidad de North Carolina Press, 2010).
Winthrop dudaba de que la esposa de un granjero promedio, o para el caso, cualquier persona sin su nivel de entrenamiento o experiencia, pudiera realizar los tipos de actos mágicos atribuidos a las brujas. Así que buscó otra explicación para personas como Goody Garlick y sus presuntos crímenes; uno que probablemente lo pondría en concierto con sociólogos e historiadores hoy.
"Él vio los casos de brujería como una incidencia de patología comunitaria", dice Woodward. “El patrón es claro en los casos en que está involucrado. Es el patrón de no encontrar a las brujas completamente culpables, sino presionarlas para que se ajusten mejor a las normas sociales. Al mismo tiempo, reconoce la justificación de la comunidad de preocuparse por la brujería, pero nunca autoriza a la comunidad a seguir adelante con eso ”.
Ese patrón se estableció en el caso Garlick, el primero de varios que involucra a brujas que Winthrop, Jr. supervisaría durante la próxima década.
Sin duda, después de consultar con Gardiner, un socio de mucho tiempo con quien había establecido el asentamiento de Saybrook, durante las Guerras de Pequot, el tribunal de Winthrop emitió un veredicto de no culpabilidad. Si bien los registros del juicio no existen, la directiva matizada de la corte a los ciudadanos de East Hampton sí. No descartó por completo la idea de que Goody Garlick podría haber estado haciendo algo sospechoso; ni salió y etiquetó a la gente del pueblo que había presentado sus acusaciones de segunda y tercera mano contra ella como un montón de personas atareadas. Pero el tribunal dejó perfectamente claro lo que esperaban tanto de los Garlicks como de la comunidad de Easthampton:
"Es deseable y esperado por este tribunal que usted debe llevar a la vecindad y la paz sin ofender, a Jos. Garlick y su esposa, y que deben hacer lo mismo con usted".
Aparentemente, eso es exactamente lo que sucedió. Según los registros de la ciudad de East Hampton, los Garlicks reanudaron sus vidas en la comunidad. Lo más probable es que no fueron invitados a demasiadas fiestas, pero King señala que su hijo más tarde se convirtió en el molinero de la ciudad, una posición bastante prominente.
Cuando se le preguntó cómo la decisión de Winthrop sobre el caso Garlick afectó a la comunidad, King lo resumió: “¿Tuvimos más acusaciones de brujería en Easthampton después de eso? No. ¿El pueblo prosperó y creció? Sí."
Quizás no sea sorpresa, entonces, que hoy East Hampton sea conocido por sus clubes nocturnos, playas y avistamientos de celebridades, mientras que el nombre de Salem, Massachusetts, donde 19 personas fueron colgadas en 1693, siempre se asociará con los horrores de una caza de brujas soltado.
El viernes 9 de noviembre, la Sociedad Histórica de East Hampton realizará un recorrido a pie y una recreación del caso Garlick. El recorrido, que comienza a las 5 pm en Clinton Academy, 151 Main Street en East Hampton es de $ 15. Para información llame al 631-324-6850.
