Si quieres entrar en una discusión ardiente en Internet, solo cría gatos salvajes, los descendientes de nuestros cazadores de ratones domésticos favoritos que ahora viven salvajes. Si bien los defensores argumentan que no están dañando a nadie y que deberían dejarlos solos, muchos conservacionistas ven a los gatos en libertad como una catástrofe ambiental. Estudios recientes sugieren que solo en los Estados Unidos, los gatos salvajes y al aire libre matan 2.4 mil millones de aves por año y hasta 12.3 mil millones de pequeños mamíferos. Estados Unidos no es el único lugar donde atacan los asesinos de peluche: Yasemin Saplakoglua de LiveScience informa que un nuevo estudio muestra que los gatos salvajes en Australia engullen más de 1 millón de lagartos al día, llevando a algunas especies al borde de la extinción.
Para llegar a esa estimación, los investigadores analizaron 80 estudios previos que investigaron la depredación de gatos en lagartos, serpientes y otros reptiles, estudiando muestras de caca y estómago para determinar cuántas y qué tipo de criaturas comieron 10, 000 gatos australianos. Resulta que los gatos no son exigentes cuando se trata de pequeños reptiles. Los investigadores encontraron 258 especies diferentes de reptiles en las muestras, incluidas 11 especies amenazadas. Los gatos incluso comieron algunas tortugas.
Según AFP, los herps no son solo un regalo ocasional para los gatitos. "En promedio, cada gato salvaje mata a 225 reptiles por año", dice John Woinarski de la Universidad Charles Darwin, autor principal del estudio en la revista Wildlife Research . “Algunos gatos comen asombrosas cantidades de reptiles. Encontramos muchos ejemplos de gatos solteros atracones de lagartos, con un registro de 40 lagartos individuales en el estómago de un solo gato ”.
En total, extrapolando a partir de los datos, los investigadores estiman que la población de gatos salvajes en Australia, que totaliza entre dos y seis millones, ahora engulle 596 millones de lagartos por año. Agregue gatos domésticos domésticos a los que se les permita deambular al aire libre y el número total salta a 649 millones de reptiles perdidos por felinos cada año. Eso es además de 316 millones de pájaros que los gatos matan anualmente en Australia.
Escribiendo en The Conversation, los autores del estudio dicen que toda esa carnicería de gatitos probablemente esté afectando la vida silvestre de Australia. “Tal depredación intensiva probablemente ejerza una presión severa sobre las poblaciones locales de algunas especies de reptiles. Ahora hay evidencia sustancial de que los gatos son la causa principal del declive continuo de algunas especies de reptiles australianos amenazados, como el gran skink del desierto ”.
El biólogo de vida silvestre Imogene Cancellare, que no participa en el estudio, le dice a Maddie Stone en Earther que el nuevo documento muestra que los gatos que luchan por la supervivencia en las regiones cálidas y secas del interior de Australia están devorando a la mayoría de los reptiles. "Esto significa que en climas cálidos, los gatos callejeros están tomando aún más reptiles para sobrevivir", dice ella. "A medida que el cambio climático continúa amenazando la biodiversidad en todo el mundo, el impacto de los gatos salvajes se sentirá aún más severamente de lo que es hoy".
De hecho, según investigaciones anteriores, la depredación de gatos ya se ha relacionado con la extinción de 20 especies de mamíferos en Australia. Eso llevó al gobierno australiano a iniciar un sacrificio en el que está tratando de deshacerse de 2 millones de gatos salvajes para 2020, informa Julie Power en The Sydney Morning Herald . "No estamos sacrificando gatos por el simple hecho de hacerlo, no lo hacemos porque odiamos a los gatos", dijo Gregory Andrews, Comisionado de Especies Amenazadas de Australia, a Power. "Tenemos que tomar decisiones para salvar a los animales que amamos y quienes nos definen". como una nación como el bilby, el warru ([también llamado] wallaby de roca de patas negras) y el loro nocturno ”.
La gente se está volviendo creativa para mantener alejados a los gatos. El mes pasado, informa Brigit Katz en Smithsonian.com, el Australian Wildlife Conservancy conectó una cerca eléctrica a prueba de gatos de 27 millas de largo, la más grande del mundo, para crear una reserva libre de gatos de 23, 000 acres en Australia Central. La nación isleña de Nueva Zelanda, que también está viendo muchas de sus especies nativas icónicas amenazadas por depredadores no nativos, ha lanzado un proyecto aún más ambicioso llamado Predator Free New Zealand. El objetivo es librar a la nación, que no tiene mamíferos terrestres nativos además de los murciélagos, de gatos salvajes, ratas, zarigüeyas, armiños y otros depredadores para el año 2050.
En los Estados Unidos, es poco probable que veamos esfuerzos de control de gran alcance como en Australia y Nueva Zelanda. Aquí, los activistas de los derechos de los animales y los ecologistas han estado enfrentando durante la última década en una práctica conocida en trampa, castración y retorno, en la que los gatos salvajes son capturados, esterilizados y vacunados, y luego se les permite vagar libremente. Si bien eso puede, con el tiempo, ayudar a reducir la población de gatos, todavía significa que miles de millones de animales salvajes se convertirán en Fiestas de lujo en los próximos años.
