Entre 2015 y 2016, el astronauta de la NASA Scott Kelly pasó 340 días consecutivos en el espacio, mientras que su hermano gemelo Mark, un astronauta retirado de la NASA, permaneció firmemente plantado en la Tierra. La pareja estaba participando en un estudio innovador que permitió a los científicos estudiar el impacto de los viajes espaciales en el cuerpo, conocimiento crítico para enviar astronautas a misiones cada vez más largas.
Los investigadores finalmente están informando los resultados iniciales del llamado Estudio Twins, que sugiere que el tiempo prolongado en órbita puede dar lugar a cambios sustanciales en el cuerpo humano, hasta el nivel molecular.
Como Alexandra Witze informa para Nature, la NASA tomó una variedad de muestras biológicas de los hermanos Kelly antes, durante y después de la misión espacial, probando todo, desde los microbiomas en sus intestinos hasta la longitud de su ADN. Debido a que los hermanos Kelly tienen "genomas casi idénticos y experiencias de vida similares", escribe Witze, los investigadores estaban buscando diferencias entre las muestras biológicas de Scott en el espacio y las de Mark en tierra.
El estudio, de hecho, reveló cambios interesantes. Mientras Scott estaba en el espacio, sus telómeros (las tapas en los extremos de los cromosomas) crecieron más que los de Mark. Los telómeros volvieron a su longitud previa al vuelo poco después de que Scott regresó a la Tierra, pero los hallazgos fueron sorprendentes.
Los telómeros se reducen a medida que una persona envejece, explica Rae Paoletta para Gizmodo, y los científicos habían creído previamente que el estrés de los vuelos espaciales los hizo acortar a una velocidad más rápida. Tales telómeros erosionados pueden conducir a defectos de salud, por lo que es crucial comprender los efectos del espacio en los telómeros.
El tamaño de los telómeros no fue la única diferencia que identificaron los investigadores. La metilación del ADN de Scott, un mecanismo químico que controla la expresión génica, disminuyó en actividad mientras estaba en el espacio. La actividad de metilación se ve afectada por cosas como la dieta y los patrones de sueño, y cambia todo el tiempo en las personas en el terreno; de hecho, la de Mark aumentó durante el período de estudio. Pero el cambio en la metilación del ADN de Scott parecía atípicamente grande, tal vez porque estaba sujeto a las condiciones atípicamente duras de los viajes espaciales (alimentos liofilizados, patrones de sueño cambiantes, exposición a la microgravedad, etc.).
Los resultados completos del estudio gemelo de la NASA no se darán a conocer durante otro año, y los científicos aún no saben por qué ocurrieron los cambios en la biología de Scott. Como lo expresó el científico de la NASA John Charles durante una conferencia de prensa, "el análisis de datos recién ahora está comenzando en serio".
