Los humanos son simétricos: dos ojos, dos brazos, dos piernas, pero es raro que tengan la misma función entre las partes. Generalmente hay un ojo, una mano o una pierna dominante, que está en sintonía con la asimetría de nuestros órganos internos. Pero aún se desconoce por qué tenemos asimetría, incluso por qué tendemos a tener una mano preferida.
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Casi el 90 por ciento de nosotros somos diestros. El resto son zurdos o ambidiestros, y están etiquetados como "no diestros". El dominio diestro se remonta a nuestros primeros antepasados humanos. Tal vez debido a que los no derechistas han sido una minoría, han sido perseguidos o avergonzados a lo largo de los siglos, etiquetados como malvados u obligados a una edad temprana a renunciar a sus tendencias zurdas.
En lugar de atribuirlo a algún tipo de brujería, los científicos se han interesado cada vez más en estudiar por qué algunos de nosotros no somos diestros. En parte, porque puede brindarles más información sobre cómo se desarrolla el cerebro. Y también puede revelar algo sobre cómo los humanos han evolucionado.
"La entrega se menciona en la Biblia, pero se desconoce la base biológica de cómo se desarrolla la preferencia", dice Amar Klar, jefe de la sección de genética del desarrollo en el Centro de Investigación del Cáncer en el Instituto Nacional del Cáncer.
El cerebro tiene dos hemisferios, pero generalmente no son iguales. Las personas diestras tienden a tener un hemisferio izquierdo más desarrollado. Los zurdos tienen un hemisferio derecho mejor desarrollado, mientras que aquellos que son ambidiestros parecen tener algún cruce entre hemisferios. El hemisferio dominante procesa el lenguaje y realiza algunas funciones matemáticas, mientras que el no dominante es el sitio de percepción espacial, intuición y creatividad, según Klar.
Comprender la lateralización del cerebro, es decir, cómo se desarrolla cada lado y por qué motivo, es clave para conocer la mano, pero también puede dar una ventana sobre cómo surgen algunas enfermedades. Klar ha estado estudiando la preferencia de la mano durante décadas, centrándose en su posible relación con la enfermedad mental y el cáncer.
Hay muchas escuelas de pensamiento sobre la mano, algunas tienen poco que ver con la genética. A mediados de la década de 1980, los neurólogos de Harvard Norman Geschwind y Albert Galaburda propusieron la idea de que una oleada de testosterona durante el embarazo causó el crecimiento del hemisferio derecho del cerebro, lo que condujo a una preferencia zurda.
Otros, en su mayoría psicólogos, han postulado que los niños eligen hacer las cosas con una mano u otra en función de los comentarios que obtienen de su entorno.
Muchos han rechazado la idea de que la mano se hereda, porque no ha seguido de cerca las reglas de la genética mendeliana. Es posible que dos padres zurdos no tengan necesariamente un hijo zurdo, y los estudios de gemelos monocigóticos o idénticos han demostrado que no siempre tienen la misma preferencia de mano.
No se ha descubierto ningún gen específico para diestros o zurdos, pero ha habido algunas pistas tentadoras. En 2007, Clyde Francks de la Universidad de Oxford y un equipo de científicos de todo el mundo dijeron que habían identificado un gen, llamado LRRTM1 (neuronal transmembrana repetida rica en leucina 1), que estaban bastante seguros de que era responsable de la zurda. —Y que también parecía estar asociado con la esquizofrenia. Un estudio más reciente arrojó dudas sobre esa hipótesis de esquizofrenia.
Seis años después, otro grupo liderado por Oxford informó que había descubierto un vínculo entre la mano y una red de genes que estaba involucrada en el establecimiento de la asimetría en el desarrollo de embriones. Pensaron que el mismo mecanismo podría estar en juego para determinar la posición izquierda y derecha de los órganos internos y la preferencia de la mano; pero, dijeron, la cultura y el medio ambiente aún podrían desempeñar un papel en la determinación de la mano dominante.
Klar cree que, en última instancia, un solo gen estará vinculado a la mano, aunque parece ser una minoría. Él basa su teoría en parte en sus observaciones de la dirección en que crece el cabello en las cabezas de las personas. Descubrió que la mayoría de los diestros tienen una espiral de cabello que está en el sentido de las agujas del reloj, mientras que la mayoría de los zurdos tienen una mezcla aleatoria de patrones de crecimiento en sentido contrario a las agujas del reloj. La espiral del cabello y el dominio de las manos están tan estrechamente vinculados que debe haber un vínculo genético, dice.
Y, agrega, los humanos pueden haber evolucionado para necesitar un lado en el control. La dominación era necesaria para permitirnos caminar; de lo contrario, podríamos saltar, dice. Y, a medida que los humanos evolucionaron, nuestro cerebro se volvió más sofisticado y multicapa, lo que creó la necesidad de que un lado del cerebro estuviera esencialmente a cargo.
Para la mayoría de nosotros, el lado derecho (hemisferio izquierdo) ganó. Entonces, ¿por qué todavía hay no diestros? La zurda y ser ambidiestro aún puede conferir algunos beneficios, dice Klar. En varios estudios, se ha descubierto que los no diestros son pensadores más creativos y flexibles, más inteligentes y tienen ventajas en el campo de juego.
Klar, por ejemplo, dice que preferiría no jugar zurdos cuando sale a un partido de tenis.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
