Hay certezas e incertidumbres en geología, pero una de ellas es que si el volcán masivo que se encuentra debajo del Parque Nacional Yellowstone alguna vez explota, es probable que sea la mayor explosión jamás registrada por los humanos.
De esta historia
Programa Smithsonian de Vulcanismo Globalcontenido relacionado
- Pregúntele a Smithsonian: ¿Qué hace que Skunk Spray huela tan terrible?
- Pregunte a Smithsonian: ¿Se domestica a los gatos?
- Gigante nuevo depósito de magma encontrado debajo de Yellowstone
- Pregúntele a Smithsonian: ¿Por qué amamos tanto la comida chatarra?
- Pregúntele a Smithsonian: ¿Cuál es el hoyo más profundo jamás cavado?
Esas son las malas noticias. Pero los geólogos dicen que tal explosión, que sería casi apocalíptica para toda la vida dentro de cientos de millas y también impactaría profundamente el clima global, no es probable. Y en un período de tiempo geológico, no es probable que ocurra en un futuro cercano, como tal vez no en 100, 000 años. Al menos esa es la conclusión basada en toda la evidencia actual.
Yellowstone, que ocupa 28, 000 millas cuadradas de la esquina noroeste de Wyoming, es principalmente una caldera, un caldero hirviendo formado a partir de un volcán colapsado, en este caso, un supervolcán. Ese término fue acuñado por personas no científicas, pero está ganando uso entre los geólogos, tal vez por la imagen que transmite tan fácilmente.
Un supervolcán es capaz de arrojar 240 millas cúbicas (1, 000 kilómetros cúbicos) de escombros y tiene una calificación de 8 en el índice de explosividad volcánica (VEI) de 8 puntos, dijo Sally Sennert, geóloga del Programa Global de Vulcanismo del Instituto Nacional Smithsoniano. Museo de Historia Natural.
Hay cerca de dos docenas de supervolcanes en todo el mundo, pero Yellowstone es el más grande. La mayor explosión de Yellowstone, hace unos dos millones de años, fue un 8, lo que lo hizo algo así como 10.000 veces más grande que la erupción de Mount St. Helens en 1980 en Washington, que destruyó instantáneamente 150 millas cuadradas de bosque y mató a 57 personas, pero solo fue calificado como 4.
Hubo dos erupciones más de VEI 8 en Yellowstone: una hace poco más de un millón de años y la otra hace unos 640, 000 años. La última gran explosión volcánica, un flujo de lava, ocurrió hace 70, 000 años. Pero la superficie de Yellowstone continúa hirviendo, burbujeando y arrojando con la evidencia de lo que hay debajo. Hay más de 10, 000 características hidrotermales, que incluyen pozos de barro, aguas termales y la mitad de los géiseres activos del mundo, alrededor de 300 de los penachos de tiro.
Toda esa actividad es asombrosa e inquietante para los tres millones de visitantes anuales del parque. También causa una especulación interminable, incluso sobre cuándo o si habrá otro gran golpe.
"Yellowstone es un tema tan candente todo el tiempo", pensó Punne, dijo Sennert.
Los ardientes flujos del parque están siendo alimentados por una gigantesca cámara pulsante de magma: rocas fundidas y semi-fundidas y gases disueltos. El tamaño de esa cámara es casi incomprensible: 55 millas por 20 millas y 6 millas de profundidad, según las últimas mediciones en 2013. Eso era el doble de lo que se pensaba anteriormente, pero los científicos de la Universidad de Utah que hicieron el análisis dijeron que el la cámara probablemente no estaba creciendo, un alivio, considerando que podría indicar una erupción más inminente. Lo más probable es que hayan podido medir mejor los límites.
La caldera de Yellowstone es monitoreada diligentemente, más de cerca por el Observatorio de Volcanes de Yellowstone, financiado por el Servicio Geológico de EE. UU., La Universidad de Utah y el parque. El Observatorio rastrea la actividad sísmica, la elevación y el hundimiento de la corteza terrestre y los cambios hidrotermales. Es un sistema de alerta temprana, que proporciona datos en línea en tiempo real para ayudar a evaluar cada posible indicio de un problema.
Hay entre 1, 000 y 3, 000 terremotos en el parque cada año, pero la mayoría son pequeños e insignificantes, no son precursores de la actividad volcánica. En 2010, hubo un poco de alarma, ya que se registró un "enjambre" de 2.300 terremotos en un solo mes, todos a unas 10 millas al noroeste de Old Faithful, la principal atracción del parque.
Esos enjambres generalmente están asociados con la elevación y el hundimiento, y en el caso de Yellowstone, hay una gran cantidad de subidas y bajadas, impulsadas por esa gran cámara de magma. Sin embargo, los enjambres de terremotos también pueden ser la causa de una erupción.
La analogía que se usa con frecuencia es que una cámara de magma es como una botella de líquido carbonatado: agítela y obtendrá un recipiente presurizado. El recipiente puede hincharse con la presión y explotar, o puede encogerse sin consecuencia.
Los geólogos calculan que el bolsillo de magma de Yellowstone se ha hinchado y liberado una vez cada 730, 000 años más o menos. La última explosión fue hace 640, 000 años, lo que lo encaminaría hacia otra explosión catastrófica en aproximadamente 90, 000 a 100, 000 años. O bien, podría llegar antes. O tal vez nunca suceda. Es difícil saberlo con certeza, ya que la caldera es casi como un ser vivo que respira.
Sennert dijo que se sentiría muy cómoda comprando bienes raíces en el área cercana de Jackson Hole. Pero, ella no necesariamente garantizaría un patio libre de lava o cenizas.
"Los vulcanólogos desconfían de decirle a alguien que un volcán es seguro, porque son muy impredecibles", dijo Sennert.
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
