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Arsénico y tumbas antiguas: los cementerios de la era de la guerra civil pueden tener fugas de toxinas

Si vives cerca de un cementerio de la era de la Guerra Civil, los cadáveres podridos pueden estar en el ataque. Si bien no es necesario temer a los muertos vivientes, los propietarios deben estar atentos a las toxinas que se escapan de las antiguas tumbas que podrían contaminar el agua potable y causar graves problemas de salud.

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Cuando alguien murió a principios de siglo, era una práctica común traer a un fotógrafo para tomar fotos de la muerte. Además, las personas que lucharon y murieron en la Guerra Civil vinieron de todos los Estados Unidos, y las familias que querían enterrar a sus parientes pagarían para que se las enviaran a casa.

En ese momento, el hielo era la única opción para preservar un cuerpo, pero eso no funcionó muy bien, y nadie quiere ver a un pariente fallecido parcialmente descompuesto.

"Estamos hablando del siglo XIX, entonces, ¿cómo congelan [los cuerpos] y los mantienen congelados si tardan semanas en transportarse?", Dice Jana Olivier, científica ambiental y profesora emérita de la Universidad de Sudáfrica.

Por lo tanto, el embalsamamiento en los Estados Unidos se convirtió en una industria en auge durante la era de la Guerra Civil. Las personas dispuestas a probar suerte en el embalsamamiento pasaron su tiempo siguiendo a los militares de una zona de combate a otra.

"Los embalsamadores acudieron en masa a los campos de batalla para embalsamar a quien pudiera permitírselo y enviarlos a casa", dijo Mike Mathews, un científico mortuorio de la Universidad de Minnesota.

embalming.jpg Un cirujano embalsamador es visto trabajando en el cuerpo de un soldado de la Guerra Civil en algún momento a principios de la década de 1860. (Corbis)

El líquido de embalsamamiento es efectivo, pero también es algo desagradable. Mathews agrega que muchas de las primeras recetas para embalsamar fluidos estaban celosamente protegidas por los funerarios porque algunas funcionaban mucho mejor que otras, pero generalmente contenían arsénico.

Una fórmula popular "contenía alrededor de cuatro onzas de ácido arsenioso por galón de agua, y a veces se usaban hasta 12 libras de arsénico no degradable por cuerpo", según el Estudio Necrogeológico de 5th Street Cemetery.

El arsénico mata las bacterias que hacen que los cadáveres huelan mal: si alguna vez has olido carne mala, puedes imaginar lo importante que es que el líquido de embalsamar haga lo suyo y lo haga bien. Pero el elemento venenoso no se degrada, por lo que cuando los cuerpos embalsamados se pudren en el suelo, el arsénico se deposita en el suelo.

"Un cementerio de la era de la Guerra Civil lleno de tumbas: las cosas rara vez se quedan donde quieres", dice Benjamin Bostick, geoquímico de la Universidad de Columbia. " A medida que el cuerpo se convierte en tierra, el arsénico se agrega a la tierra". A partir de ahí, el agua de lluvia y las inundaciones pueden arrastrar arsénico a la capa freática.

Eso significa que los viejos cementerios llenos de soldados y civiles fallecidos presentan un problema real para los propietarios de hoy. El gobierno federal dice que solo es seguro para nosotros beber agua con 10 partes por mil millones de arsénico o menos. Pero en 2002, una encuesta patrocinada por el USGS en Iowa City encontró niveles de arsénico en tres veces el límite federal cerca de un antiguo cementerio.

"Cuando tienes esta gran masa de arsénico, hay suficiente para afectar literalmente millones de litros de agua al menos un poco", dice Bostick.

IH079396.jpg Los soldados entierran a los muertos de la Unión que cayeron cerca de Fredericksburg, Virginia, durante la Campaña Chancellorsville de 1863. (Colección de la Sociedad Histórica de Medford / CORBIS)

Si los humanos ingieren el agua contaminada, puede causar problemas de salud importantes con el tiempo. El arsénico es un carcinógeno asociado con los cánceres de piel, pulmón, vejiga e hígado, dice Joseph Graziano, científico de salud ambiental de la Universidad de Columbia. Beber agua contaminada con arsénico también se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares, enfermedades pulmonares y déficits cognitivos en los niños.

La buena noticia es que el arsénico tenía prohibido embalsamar líquido a principios del siglo XX. Estaba causando problemas de salud a los estudiantes de medicina que operaban cadáveres embalsamados. Además, la presencia de tanto arsénico hizo que las investigaciones de asesinatos fueran casi imposibles. La policía no pudo distinguir entre embalsamar el arsénico fluido y los casos de asesinato por envenenamiento por arsénico.

“El estado intervino y dijo que [los funerarios] ya no podían usar arsénico. Chico, lo prohibieron muy rápido ", dice Mathews. Ahora, los funerarios usan una combinación de gluteraldehído y formaldehído, ambos químicos que se esterilizan, para embalsamar los cuerpos para ataúdes abiertos, agrega. Estos productos químicos se evaporan antes de que representen un riesgo para la capa freática.

Pero si vives cerca de un antiguo cementerio, debes revisar el agua de tu pozo por arsénico y otros contaminantes cada pocos años, aconseja Mathews.

"Lamentablemente, gran parte de la población actual no es consciente del peligro que representa el arsénico", dice Graziano. “Cualquier propietario de vivienda debe analizar el agua de su pozo con frecuencia. Necesitamos estar atentos a los peligros del agua potable ”.

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