Cuando me senté a escribir esta publicación de blog, no pude concentrarme. En lugar de pensar en los antojos, uno de los temas que discutí recientemente con Marci Pelchat del Centro de Sentidos Químicos de Monell, no podía dejar de pensar en mi abrumadora necesidad de comer algunos de los crujientes caseros de melocotón y bayas en la mesa de la cocina.
¿Estaba mi cuerpo tratando de decirme que necesitaba los antioxidantes en las bayas? No hace falta un doctorado. darse cuenta de que, en este caso, el deseo probablemente tenía más que ver con la psicología (es decir, la dilación) que la biología. Pero, ¿un antojo de comida es un mensaje de tu cuerpo de que te falta algo en tu dieta?
Además de unos pocos tipos de deficiencias extremas, probablemente no, dice Pelchat. Si los animales de investigación se ven privados de sal, por ejemplo, tenderán a buscar alimentos que contengan sal. Pero en la mayoría de los casos, no hay mucha evidencia de la teoría de los antojos de "sabiduría del cuerpo". "Puedo ver el atractivo: estoy deseando chocolate, debo necesitar magnesio", dice ella. "Sé que la gente está decepcionada por esa respuesta".
Una excepción puede ser la anemia por deficiencia de hierro, que a veces está relacionada con un trastorno alimentario llamado pica, en el que una persona ansía hielo, tierra u otros artículos no alimentarios. Pelchat contó la historia de una mujer que estaba en el hospital con anemia por deficiencia de hierro y envenenamiento por mercurio; ella estaba comiendo una caja de pañuelos faciales al día. La anemia fue controlada y la intoxicación por mercurio también se resolvió. Resultó que, en casa, la mujer había estado comprando libros de bolsillo usados para comer porque eran menos costosos que los pañuelos de papel, y hasta hace un par de décadas, el mercurio se usaba en el procesamiento del papel.
Si no se trata de necesidades nutricionales, entonces, ¿qué causa los antojos en la gente promedio? Tanto los hombres como las mujeres los reportan, aunque las mujeres, especialmente las mujeres en edad de procrear, los reportan un poco más a menudo, dice Pelchat. Los antojos de chocolate parecen disminuir significativamente en las mujeres a medida que envejecen, y muchas mujeres reportan mayores antojos (especialmente de chocolate) alrededor de la menstruación. Todo esto sugiere que puede haber alguna correlación entre las hormonas y los antojos, aunque la evidencia no es concluyente. Un estudio hace unos 10 años no encontró una disminución en los antojos de dulces entre las mujeres tratadas con progesterona. Es posible, dice Pelchat, que los síntomas peri menstruales, en lugar de ser causa de antojos, "puedan ser una señal de condición para auto-mimarse, una excusa para consentirse".
A pesar de la historia de que las mujeres embarazadas tienen antojos extraños de encurtidos con helado, las mujeres embarazadas no informan muchos más antojos que otras mujeres en edad de procrear. Sin embargo, los antojos que informan están más concentrados entre ciertos tipos de alimentos: alimentos lácteos, como helados, y alimentos dulces y agrios (bueno, como encurtidos).
Mi madre me dice que anhelaba la salsa de espagueti cuando estaba embarazada, se la comió directamente de la lata, lo que probablemente encaja en la categoría de tarta. Pero también desarrolló una poderosa aversión a los plátanos que ha persistido toda su vida, lo que no suele ser el caso con las aversiones al embarazo, según Pelchat. A diferencia de los antojos durante el embarazo, las aversiones probablemente estén más relacionadas con los olores (algunas mujeres embarazadas reportan un sentido del olfato elevado, aunque es difícil de medir) y las náuseas. En el caso de mi madre, puede ser que los plátanos se conviertan en una "aversión aprendida" (como lo que podría suceder después de que vomites tu hot dog en la feria).
Si mucho sobre los antojos sigue siendo un misterio, una cosa ha quedado clara en la investigación de Pelchat: es probable que una dieta monótona los desencadene. En los estudios en los que los participantes se alimentaron solo con un líquido similar al de Asegurar que les proporcionó todas sus necesidades nutricionales y calóricas durante tres semanas (y se les pidió que lo terminaran para que estuvieran llenos), dice, solo tomó dos días para que los adultos jóvenes informaran enormes aumentos de antojos. Todos ansiaban los alimentos no dulces. "No sabemos si es aburrimiento o la idea de restricción", dice, "pero claramente no es una necesidad nutricional".
