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“¿Estamos solos en el universo?” El ensayo extraterrestre perdido de Winston Churchill dice que no

Winston Churchill, primer ministro británico y uno de los estadistas más influyentes de la historia, fue sin duda un hombre con importantes preguntas en mente. ¿Cómo salvar al Imperio Británico? debe haber reflexionado. ¿Cómo será el mundo de la posguerra? seguramente se preguntó. Pero el legendario líder también centró su mente prodigiosa en preguntas menos pragmáticas. Por ejemplo: ¿Hay vida en otros planetas?

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De hecho, en 1939, Churchill escribió un extenso ensayo sobre este mismo tema, que nunca fue publicado. Además de mostrar una fuerte comprensión de la astrofísica contemporánea y una mente científica, llegó a una conclusión impresionante: probablemente no estamos solos en el universo. La pieza perdida de Churchilliana acaba de salir a la superficie nuevamente, gracias a un artículo escrito por el astrofísico Mario Livio en la edición de esta semana de la revista Nature que analiza el trabajo de Churchill.

"Con cientos de miles de nebulosas, cada una con miles de millones de soles, las probabilidades son enormes de que debe haber inmensos números que posean planetas cuyas circunstancias no harían imposible la vida", concluyó Churchill en su ensayo. Escribió estas palabras en la víspera de la Segunda Guerra Mundial, más de medio siglo antes de que se descubrieran los exoplanetas.

Hasta el año pasado, los pensamientos de Churchill sobre el problema de la vida extraterrestre se habían perdido para la historia. La razón: su borrador mecanografiado de 11 páginas nunca fue publicado. En algún momento a fines de la década de 1950, Churchill revisó el ensayo mientras visitaba la villa costera de la editorial Emery Reves, pero el texto aún no veía la luz del día. Parece haber languidecido en la casa de Reves hasta que la esposa de Emery, Wendy, lo entregó al Museo Nacional Churchill de EE. UU. Durante la década de 1980.

El año pasado, el nuevo director del museo, Timothy Riley, desenterró el ensayo en los archivos del museo. Cuando el astrofísico Mario Livio visitó el museo, Riley "puso [el] ensayo mecanografiado" en sus manos, Livio escribe en Nature. Riley estaba ansioso por escuchar la perspectiva de un astrofísico. Y Livio, por su parte, fue derribado. "Imagina mi emoción de ser el primer científico en examinar este ensayo", escribe en Nature.

Churchill hizo su tarea, informa Livio. Aunque probablemente no estudió la literatura científica revisada por pares, el estadista parece haber leído lo suficiente y habló con suficientes científicos de alto nivel, incluido el físico Frederick Lindemann, su amigo y más tarde su asesor científico oficial, para haber tenido un buen conocimiento de las principales teorías e ideas de su tiempo. Pero eso no fue lo que dejó la impresión más profunda en Livio.

"Para mí, la parte más impresionante del ensayo, aparte del hecho de que estaba interesado en él, lo cual es bastante notable, es realmente la forma en que piensa", dice Livio. “Abordó el problema tal como lo haría hoy un científico. Para responder a su pregunta '¿Estamos solos en el universo?' comenzó definiendo la vida. Luego dijo: 'OK, ¿qué requiere la vida? ¿Cuáles son las condiciones necesarias para que exista la vida?

Churchill identificó el agua líquida, por ejemplo, como un requisito principal. Si bien reconoció la posibilidad de que las formas de vida pudieran existir dependiendo de algún otro líquido, concluyó que "nada en nuestro conocimiento actual nos da derecho a hacer tal suposición".

"Esto es exactamente lo que todavía hacemos hoy: tratar de encontrar vida siguiendo el agua", dice Livio. "Pero luego, Churchill preguntó '¿Qué se necesita para que el agua líquida esté allí?' Y entonces identificó esta cosa que hoy llamamos la zona habitable ".

Al desglosar el desafío en sus partes componentes, Churchill terminó profundizando en los factores necesarios para crear lo que ahora se conoce como la "zona de Ricitos de Oro" alrededor de una estrella: esa escurridiza región en la que teóricamente podría existir un planeta sustentador de vida. En nuestro propio sistema solar, concluyó, solo Marte y Venus posiblemente podrían albergar vida fuera de la Tierra. Los otros planetas no tienen las temperaturas correctas, observó Churchill, mientras que la Luna y los asteroides carecen de suficiente gravedad para atrapar gases y mantener atmósferas.

Dirigir su mirada más allá de nuestro propio sistema solar planteó aún más posibilidades de vida, al menos en la mente de Churchill. "El sol es simplemente una estrella en nuestra galaxia, que contiene varios miles de millones de otras", escribió. La formación planetaria sería bastante rara alrededor de esas estrellas, admitió, basándose en una teoría popular del famoso físico y astrónomo James Jeans. Pero, ¿y si esa teoría resulta ser incorrecta? (De hecho, ahora ha sido refutado).

"Eso es lo que encuentro realmente fascinante", señala Livio. "El escepticismo saludable que mostró es notable".

Churchill sugirió que las diferentes teorías de formación planetaria pueden significar que muchos de esos planetas pueden existir, que "serán del tamaño adecuado para mantener en sus aguas superficiales y posiblemente una atmósfera de algún tipo". De ese grupo, algunos también pueden estar "a la distancia adecuada del sol de sus padres para mantener una temperatura adecuada ".

El estadista incluso esperaba que algún día, "posiblemente incluso en un futuro no muy lejano", los visitantes pudieran ver por sí mismos si hay vida en la luna o incluso en Marte.

Pero, ¿qué estaba haciendo Winston Churchill escribiendo un extenso ensayo sobre la probabilidad de vida extraterrestre en primer lugar? Después de todo, era la víspera de una guerra que decidiría el destino del mundo libre, y Churchill estaba a punto de convertirse en primer ministro del Reino Unido.

Tal empresa era bastante típica de Churchill, señala Andrew Nahum, Keeper Emérito del Museo de Ciencias de Londres, porque refleja tanto su curiosidad científica como su necesidad recurrente de escribir por dinero. Fue la habilidad con el bolígrafo lo que a menudo apoyó a Churchill y el lujoso estilo de vida de su familia (recuerde que ganó el Premio Nobel de Literatura de 1953, con un premio monetario de 175, 293 coronas suecas por un valor de $ 275, 000 hoy).

"Una biografía reciente se titula No más champán: Churchill y su dinero", dice Nahum. “Esa fue una frase que puso en una nota a su esposa sobre medidas de austeridad. Pero no sabía mucho sobre austeridad. Le gustaba el lujo, así que escribió como loco, tanto libros como artículos que su agente hizo circular ampliamente ".

Eso no quiere decir que Churchill simplemente estaba arrojando copias de extraterrestres por un sueldo. "Estaba profundamente interesado en las ciencias y leía mucho", señala Nahum, quien comisaria la exposición del Museo de Ciencias de 2015 "Los científicos de Churchill". Nahum relata la historia de cómo, como Canciller del Tesoro, Churchill recibió una vez un libro sobre cuántica. física, y luego admitió que lo había ocupado durante la mayor parte del día que debería haberse gastado en equilibrar el presupuesto británico.

No solo leyó el contenido científico con voracidad, sino que también escribió sobre el tema. En una edición de 1924 de la revista Nash's Pall Mall, Churchill anticipó el poder de las armas atómicas. "¿No se puede encontrar que una bomba no más grande que una naranja posee poder secreto para destruir un bloque entero de edificios, más aún, hacer estallar un municipio de golpe?", Advirtió. En 1932, anticipó el aumento de la carne de probeta en la revista Popular Mechanics: “Dentro de cincuenta años, escaparemos del absurdo de cultivar un pollo entero para comer la pechuga o el ala, cultivando estas partes por separado en un medio adecuado ", escribió.

En 1939 fue autor de tres ensayos, abordando no solo la vida extraterrestre sino la evolución de la vida en la Tierra y la biología popular del cuerpo humano. Dos fueron publicados durante 1942 por el Sunday Dispatch, descubrió Nahum al leer los documentos de Churchill en la Universidad de Cambridge. Sigue siendo un misterio por qué sus pensamientos sobre la vida extraterrestre quedaron inéditos.

En el ensayo redescubierto, Churchill admite que, debido a las grandes distancias entre nosotros y otras estrellas que albergan planetas, es posible que nunca sepamos si su presentimiento de que la vida se encuentra dispersa entre la inmensidad del cosmos es correcta. Sin embargo, incluso sin pruebas, Churchill parece haberse convencido de que tal posibilidad era probable, quizás cambiando su mente científica por otra más en sintonía con la condición humana durante el problemático siglo XX.

"Yo, por mi parte, no estoy tan impresionado por el éxito que estamos haciendo de nuestra civilización aquí que estoy preparado para pensar que somos el único lugar en este inmenso universo que contiene criaturas vivientes y pensantes", escribió, "o eso Somos el tipo más elevado de desarrollo mental y físico que haya aparecido en la vasta brújula del espacio y el tiempo ".

Setenta y cinco años después de las audaces especulaciones de Churchill, todavía no hay pruebas de que la vida exista en otros mundos. Pero, como era a menudo el caso, su análisis del nuestro todavía parece profético.

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