Sabemos que las temperaturas han aumentado en el Ártico, pero hoy vimos evidencia de sus efectos. Conocidos como "termokarst", estos son lugares donde el derretimiento del permafrost se derrumba y forma valles y pozos deformados, permitiendo que el agua se acumule sobre la tierra expuesta. Los investigadores de Toolik se sorprendieron cuando vieron por primera vez estas características dramáticas desde un helicóptero en 2003, ya que el termokarst no era conocido en el norte de Alaska. En los 25 años de ecologista acuática Linda Deegan trabajando en Toolik, nadie había visto el termokarst, nos dijo. "Era algo de lo que hablaban los rusos", dijo. Cuando un equipo de geología de Toolik encuestó el termokarst en el Ártico entre 2006 y 2007, esperaban encontrar 100 puntos, pero descubrieron alrededor de 260. Los científicos ahora saben de seis o 10 alrededor de Toolik solo. Thermokarst es un proceso natural del Ártico, por supuesto, pero surge la pregunta de por qué estos eventos son más frecuentes y generalizados en el Ártico. ¿Se debe al calentamiento global? El jurado aún está deliberando.
Además de cuántas veces ocurren estas llamadas fallas del suelo, Deegan y otros también están analizando los posibles efectos del termokarst en la química de la corriente. En un sitio de termokarst cerca de la estación de campo, largas cintas verdes de agua atravesaron la tundra en su camino hacia el río Toolik. A medida que el agua fluye sobre la tierra desnuda, recoge minerales como el calcio y nutrientes como el nitrógeno contenidos en el suelo. La mayoría de los ecosistemas árticos son bajos en calcio (los lagos a menudo carecen de caracoles porque los animales necesitan calcio para construir conchas), por lo que esta afluencia repentina de calcio desde las áreas de termoarco podría cambiar drásticamente la estructura de la ecología del arroyo. Un artículo recién publicado por el investigador de Toolik William Bowden en el Journal of Geophysical Research sostuvo que si el termokarst aumenta con el calentamiento de la temperatura, habrá "impactos sustanciales y generalizados" en las corrientes árticas.
Recibimos una introducción a la investigación que Bowden y otros hicieron en el sitio del termokarst, tomando muestras de agua y examinando la elevación del termokarst. Después, el asistente de investigación del Laboratorio de Biología Marina, Rich McHorney, sacó la capa superior de tundra para mostrarnos la capa congelada de permafrost debajo. Extendí mi palma sobre permafrost sólido y frío, y casi de inmediato el agua comenzó a burbujear y el permafrost comenzó a derretirse. Para cuando McHorney martilló una muestra de núcleo de permafrost, se había formado una pequeña piscina en el área expuesta. Fue un recordatorio de la fragilidad de este lugar y de cómo incluso los pequeños cambios pueden tener consecuencias que se filtran a otras partes del ecosistema.
