George Steinmetz fue atraído al monte Erebus, en la Antártida, por el hielo. El volcán constantemente arroja gas caliente y lava, esculpiendo cuevas y torres surrealistas sobre las que el fotógrafo había leído y estaba ansioso por ver. Y aunque había escuchado que llegar a la cumbre de 12.500 pies sería una experiencia terrible, no estaba preparado para las abrasadoras bombas de lava que Erebus le arrojó.
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Steinmetz, de 49 años, se especializa en fotografiar lugares remotos o difíciles. Es casi tan probable que lo encuentre en el Sahara como en su casa en Glen Ridge, Nueva Jersey. Gracias a su expedición a Erebus el año pasado, financiada por la National Science Foundation, es uno de los pocos reporteros gráficos que documenta de cerca una de las maravillas geológicas menos vistas del mundo. La mayoría de sus fotografías fueron tomadas durante el crepúsculo suave que pasa por la noche durante el verano polar.
Los flancos de Erebus están salpicados de torres de hielo, cientos de ellas, llamadas fumarolas. El gas y el calor que se filtran a través del lado del volcán derriten la capa de nieve de arriba, formando una cueva. El vapor que escapa de la cueva se congela tan pronto como golpea el aire, construyendo chimeneas de hasta 60 pies.
Los científicos que trabajan en el Monte Erebus dicen que sus cuevas de hielo son tan divertidas de explorar como es de esperar. Pero los científicos están más interesados en el cráter del volcán, con su gran charco de lava, uno de los pocos de su tipo. La mayoría de los volcanes tienen una cámara central profunda de roca fundida, pero generalmente está cubierta por roca sólida enfriada que hace que el magma caliente sea inaccesible. En el monte Erebus, el magma agitado está expuesto en la cima del volcán, en un lago Fahrenheit de 1.700 grados que se extiende a kilómetros de profundidad. "El lago de lava nos da una ventana a las tripas del volcán", dice Philip Kyle, un vulcanólogo del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México.
El monte Erebus se cierne sobre la principal base de investigación de los Estados Unidos en la Antártida, la estación McMurdo, en la isla de Ross. La mayor parte del año, los científicos monitorean el volcán de forma remota, recopilando datos de sismómetros, medidores de inclinación, señales de GPS, cámaras de video y micrófonos. Helicóptero las 20 millas desde McMurdo hasta Erebus al comienzo de la temporada de campo de seis semanas, que dura desde mediados de noviembre hasta principios de enero, cuando la temperatura en la montaña puede alcanzar los 5 grados. Aún así, los vientos pueden azotar a 100 millas por hora, y las ventiscas y los desvanecimientos son comunes. Los investigadores a menudo se quedan atrapados en su campamento de investigación, dos cabañas de 16 por 24 pies a una altura de 11, 400 pies, esperando que el clima se aclare. De los ocho días que Steinmetz pasó en el volcán, solo pudo trabajar por dos.
En su primer día despejado, Steinmetz y Bill McIntosh, también de New Mexico Tech, viajaron en motos de nieve hasta el borde del cráter. Mientras bajaban, el monte Erebus salpicó lava sobre el área que acababan de explorar. "Parecían disparos de escopeta", dice Steinmetz. "Hubo bocanadas de vapor caliente donde golpearon las bombas de lava". Kyle, que ha estado monitoreando el volcán durante más de 30 años, dice que recientemente había roto un período de silencio de dos años. Mount Erebus había comenzado a actuar a principios de 2005, y cuando llegaron los científicos estaba en erupción varias veces al día, cada vez que expulsaba 50 bombas de lava. Los más grandes miden aproximadamente tres metros de ancho: grandes gotas de lava burbujeante que colapsan como soufflés fallidos cuando aterrizan, algunos a casi una milla de distancia.
Erebus y el resto del continente serán objeto de un mayor escrutinio de lo habitual en 2007, mientras los científicos se dirigen a los confines de la tierra por cuarto año polar internacional desde 1882. Probarán nuevas técnicas de monitoreo, estudiarán cómo la Antártida y el Ártico influir en el clima mundial y probar qué tipo de vida podría existir en el frío extremo y la oscuridad de los polos durante todo el invierno.
Las cuevas de hielo del monte Erebus se encuentran entre los lugares más prometedores para la vida sin descubrir en la Antártida. Aunque crecen o se reducen según la cantidad de calor que emite el volcán, en su interior mantienen una temperatura de aproximadamente 32 grados. McIntosh dice: "Las cuevas son maravillosas porque son muy cálidas".
Las fotografías de George Steinmetz de las pirámides peruanas y las pinturas rupestres mexicanas han aparecido en Smithsonian. La editora senior Laura Helmuth se especializa en ciencias .
"Es como un planeta diferente allá abajo", dice el fotógrafo George Steinmetz. El Monte Erebus de la Antártida (proyectando una larga sombra sobre el Mar de Ross) es el volcán más activo del continente. (George Steinmetz) 
"Principalmente voy, francamente, por diversión", dice Bill McIntosh (con un visitante en una cueva de hielo tallada por el calor de Erebus). (George Steinmetz) 
Aparentemente soñado por el Dr. Seuss, las torres de hielo improbables del Monte Erebus se forman alrededor de respiraderos humeantes, creciendo hasta 60 pies antes de colapsar. (George Steinmetz)
