Históricamente, la idea de extraer ADN de una momia egipcia ha sido un poco como tratar de extraer ADN de dinosaurio de un insecto atrapado en ámbar: una perspectiva tentadora, pero aún más mito que ciencia. "Esto ha existido durante mucho tiempo como un tema candente", dice Johannes Krause, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania. Pero a diferencia del escenario de Dino, resulta que analizar el ADN de la momia es realmente científicamente posible.
Krause ha pasado su carrera obteniendo información de ADN muy antiguo. Su trabajo ha llevado al descubrimiento de una nueva subespecie humana, que ayudó a identificar a partir de un fragmento de hueso en una cueva europea; También identificó definitivamente la enfermedad detrás de la infame Peste Negra al examinar a las víctimas de la peste desenterradas. Ahora puede agregar otra joya antigua a su lista: las momias. Su equipo ha logrado extraer el primer ADN intacto de momias egipcias de miles de años, permitiéndoles desentrañar los secretos de su herencia genética.
El descubrimiento proviene de un campo relativamente nuevo conocido como arqueogenética. Fue fundado por un biólogo sueco llamado Svante Pääbo que afirmó haber extraído el ADN de 23 momias egipcias antiguas cuando era un joven investigador en la década de 1980. Sin embargo, el trabajo de Pääbo fue objeto de fuertes críticas por parte de otros científicos cuando quedó claro que sus muestras de ADN podrían estar contaminadas con ADN moderno, dice Krause. En la década de 2000, algunos expertos habían comenzado a preguntarse si incluso era posible extraer ADN utilizable de momias que habían sido resistidas durante tanto tiempo por el clima cálido y seco de Egipto.
Los avances en la tecnología de secuenciación de ADN en los últimos ocho años, particularmente la tecnología de secuenciación de "alto rendimiento" que puede secuenciar millones de pares de bases de ADN de forma rápida, económica y precisa, han reabierto la posibilidad de que las momias egipcias puedan revelar sus secretos genéticos, dice Krause. El año pasado, él y sus colegas tenían como objetivo aprender más sobre la composición genética de los antiguos egipcios y, en particular, cómo su población había sido influenciada por un capítulo de la historia de mil años particularmente turbulento.
A partir del siglo VIII a. C., las olas de migración y conquista de Roma y más al sur de África sacudieron la región. Si realmente pudieran extraer el ADN de la momia, Krause esperaba encontrar los efectos de este período de invasión —y, presumiblemente, entremezclado— escritos en la genética.
Basándose en dos colecciones de momias de universidades alemanas, el equipo analizó más de 150 momias recuperadas de un área antigua del centro de Egipto llamada Abusir el-Meleq, una ciudad próspera a lo largo del río Nilo donde muchos egipcios fueron enterrados a partir del 1500 a. C. Las momias tenían edades comprendidas entre 2.000 y 3.000 años. Krause dice que no se trataba de faraones o egipcios adinerados enterrados en elaborados sarcófagos de piedra, sino de personas comunes de "clase media" enterradas en simples ataúdes de madera pintados. "En ese momento, momificaron casi todo", dice Krause, incluidas las mascotas y los animales salvajes.
La autora principal, Verena Schuenemann, trabaja con parte de un cráneo de una momia a la que se le extrajo el ADN. Se descubrió que los huesos y los dientes preservan el ADN mucho mejor que los tejidos blandos momificados. (Johannes Krause) Utilizando estas nuevas técnicas, Krause pudo encontrar genomas mitocondriales completos en los tejidos de 90 de esas momias, según un estudio publicado ayer en la revista Nature Communications . Mientras que los estudios previos sobre el antiguo ADN de las momias tendían a centrarse en tomar muestras de los tejidos blandos restantes de los cuerpos (es decir, músculos, piel y órganos), Krause dice que su equipo descubrió que en realidad los huesos y los dientes de las momias conservaban mejor el ADN de las personas, porque Estas estructuras estaban menos expuestas al calor y la humedad que pueden degradar el material genético.
Para descartar la contaminación que hundió estudios anteriores, Krause se basó en el trabajo de genetistas en la última década que aprendieron a rastrear el daño que se produce en la estructura del ADN a medida que se degrada durante cientos o miles de años. El ADN más nuevo y sin daños que había contaminado una muestra ahora se destacaría en un análisis de ADN antiguo con marcas de viruela. "Con estos patrones de daño en el ADN, somos realmente capaces de autenticar el ADN antiguo", dice Krause.
Entonces, ¿cómo cambió la composición genética de las personas que viven en Abusir el-Meleq en estos siglos turbulentos?
"Realmente no pasó nada. Fue muy aburrido", dice Krause con una sonrisa. Aparentemente, toda esa conquista no cambió significativamente la genética de esta población egipcia, lo cual, en sí mismo, fue inesperado. "Eso fue realmente una sorpresa para nosotros", dice Krause.
Luego, Krause quería comparar lo que encontró en el ADN antiguo con la genética de los egipcios modernos, basándose en una encuesta genética en 2015 que analizó la migración humana fuera de África. Predominantemente, las personas modernas de la muestra parecían compartir la mayoría de los lazos genéticos con las personas que viven hoy en los países árabes de Oriente Medio. Esto contrasta con los egipcios modernos, dice Krause, que ahora parecen tener más orígenes genéticos del África subsahariana.
Esto sugiere que los pueblos invasores de Nubia y Roma no se mezclaron significativamente con los antiguos egipcios durante los siglos anteriores al año 0 DC, pero que en algún momento desde entonces, una afluencia masiva de genes africanos ingresó a la población egipcia.
La egiptóloga de la Universidad Americana en El Cairo, Salima Ikram, encontró que el trabajo de Krause en general es "bien equilibrado, bien investigado y bien pensado". Sin embargo, Ikram, que no participó en el estudio, es escéptico sobre cuán definitiva es realmente la comparación de Krause con los egipcios modernos. El estudio genético de los egipcios modernos citado por Krause no especifica de dónde eran las personas muestreadas, dice Ikram, una brecha de datos que podría tener grandes implicaciones en la conclusión.
"A pesar de la movilidad, [todavía] hay [todavía] focos de grupos étnicos", dice Ikram. Por lo tanto, las muestras del sur de Egipto o los centros de comercio de esclavos podrían mostrar mucha más influencia del África subsahariana que las muestras de las ciudades portuarias del norte que podrían tener más influencia europea de las Cruzadas.
En futuros estudios, Krause espera recolectar más ADN de momia de todo Egipto para determinar cuándo y por qué los antiguos egipcios comenzaron a cambiar genéticamente, y para descubrir exactamente cómo sus antepasados migraron a la creciente fértil en primer lugar. "Lo que más nos interesa es extender los datos en el tiempo", dice.
