Los arqueólogos han sabido por mucho tiempo que la cerveza era importante en el mundo antiguo, pero principalmente a partir de escritos y dibujos: encontrar evidencia arqueológica real de la bebida fermentada ha sido un gran desafío.
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Pero los arqueólogos ahora han empleado una nueva técnica para detectar residuos de cerveza en vasos de arcilla de casi 2.500 años excavados en un sitio en el norte de Irak.
"Lo que Elsa [Perruchini] ha demostrado es la firma química de la fermentación en los vasos que también contiene las firmas químicas consistentes con la cebada", dice Claudia Glatz, profesora de arqueología en la Universidad de Glasgow y coautora de un estudio publicado recientemente. en el Journal of Archaeological Science . "Ponerlos juntos es la interpretación de que esto es cerveza de cebada".
El uso de la técnica probablemente resulte innovador, dando a los arqueólogos la oportunidad de encontrar cerveza en otras excavaciones. Pero también está ayudando a Glatz y Perruchini, un estudiante de doctorado en arqueología de la universidad y autor principal del estudio, a comprender más sobre los alcances exteriores del Imperio de Babilonia durante un período de agitación cultural.
Los arqueólogos han sabido por mucho tiempo que la cerveza ha existido en Mesopotamia a partir de la iconografía que muestra el consumo de cerveza y las referencias a la bebida en antiguos textos contables que describen la cerveza dada como raciones. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran los que se encuentran en el Himno sumerio de Ninkasi, que data aproximadamente de 1800 a. C. Una receta de cerveza en forma de poema, el texto elogia a la diosa de la cerveza Ninkasi por remojar la malta en un frasco y esparcir puré sobre esteras de caña, entre otras cosas.
Se pueden encontrar más referencias a la cerveza en la Epopeya de Gilgamesh, un poema mesopotámico considerado la obra de literatura más antigua que se conserva, en la que Enkidu, un "hombre salvaje" que creció en el bosque, bebe siete jarras de cerveza y decide que le gusta la civilización. suficiente para convertirse en el compañero de Gilgamesh.
"[La cerveza] es un alimento mesopotámico por excelencia", dice Glatz. “Todos lo bebieron pero también tiene un significado social en las prácticas rituales. Realmente define las identidades mesopotámicas de muchas maneras ".
El primer rastro físico de cerveza se remonta a finales del cuarto milenio antes de Cristo en la actualidad Irán en un sitio llamado Godin Tepe, donde los arqueólogos encontraron lo que se conoce como cerveza de piedra, un subproducto químico relacionado con el proceso de elaboración y visible a simple vista. material cerámico
Pero Perruchini se puso completamente microscópico, examinando los productos químicos presentes en los residuos que se aferran a la arcilla de las viejas tazas y frascos. Ella y Glatz están involucrados en un proyecto arqueológico más grande en el sitio, llamado Khani Masi, que explora la evidencia de la expansión imperial de los babilonios en el valle del río Diyala. El área, en la actualidad Kurdistán en el norte de Irak, es clave porque formó un centro de viajes, conectando las tierras bajas donde se formaron algunas de las primeras ciudades y potencias imperiales del mundo con las montañas Zagros ricas en recursos.
"Esas son rutas de intercambio de larga distancia muy importantes que conducen a través de esta área", dice Glatz.
La sección excavada de Khani Masi Perruchini y Glatz está trabajando en fechas desde 1415 a. C. hasta 1290 a. C., a finales de la Edad de Bronce, según la evidencia material, como la cerámica y la evidencia de las prácticas de entierro excavadas. Perruchini estaba interesado en ver cómo las personas que vivían en el área se identificaban culturalmente, y ¿qué mejor manera de llegar al fondo de esto que examinando la comida y la bebida que consumían?
Perruchini dice que primero intentó usar técnicas químicas más tradicionales para analizar los residuos, pero descubrió que los resultados habían sido contaminados.
"Durante una excavación, por lo general, las personas tocan todo, por lo que dejará residuos", dice.
Un contaminante particularmente problemático proviene del protector solar que se usa a menudo en excavaciones bañadas por el sol. Como señala Perruchini, algunos compuestos químicos en el protector solar son similares al vino, lo que podría confundir a los arqueólogos en algunos casos.
Perruchini decidió llevar el laboratorio directamente al campo, manipulando cuencos o tazas recién excavados con guantes para obtener resultados más confiables antes de que alguien más los ponga en sus manos.
"Esto no es algo que se discute mucho en el trabajo de residuos orgánicos en arqueología", dice Glatz. "Entonces, el método de Elsa es realmente muy importante para obtener resultados arqueológicos confiables, eso no es algo que haya sucedido tanto en el pasado".
Luego, Perruchini analizó los distintos compuestos de los residuos mediante cromatografía de gases, una técnica que separa los diversos compuestos presentes en una mezcla. La cromatografía de gases no se había utilizado en arqueología para examinar una colección de compuestos para identificar algo como la cerveza, y el método le permitió ser muy específica en su análisis. El equipo podía ignorar cualquier producto químico contemporáneo, mientras que un análisis de muestras de suelo tomadas de fuera de los recipientes de arcilla les permitió descartar cualquier contaminación del suelo que pudiera haber afectado los residuos durante los últimos dos milenios y "solo enfocarse en compuestos arqueológicamente significativos". Luego comparó los compuestos restantes con los residuos de las muestras de cerveza de hoy en día y descubrió que coincidían.
"En realidad es muy asequible", dice Perruchini sobre el proceso, y agrega que otros arqueólogos deberían poder repetir su técnica para identificar cerveza u otros residuos en restos antiguos.
"Pudieron obtener una mina de oro de información de estos recipientes", dice Mara Horowitz, profesora de arqueología en el Purchase College de la Universidad Estatal de Nueva York que no participó en el trabajo reciente. "Parece que han hecho lo que todos hemos estado soñando".
Agrega que es una pena que tantas tazas ya excavadas ya no puedan examinarse de esta manera, ya que probablemente ya han sido contaminadas por productos químicos modernos.
Augusta McMahon, una lectora de arqueología mesopotámica en la Universidad de Cambridge, está de acuerdo en que muchos arqueólogos, incluida ella misma, no han sido lo suficientemente cuidadosos al manipular ollas viejas y otra evidencia material, aparte de mantener ciertos objetos dentro de los protocolos requeridos para la datación por radiocarbono. Agregó que el estudio fue "muy emocionante" y "buena ciencia".
Pero tanto McMahon como Horowitz también están interesados en el aspecto social del estudio y lo que significa.
Según la iconografía y las excavaciones de sitios más antiguos que Khani Masi, los mesopotámicos generalmente bebían cerveza de la paja en un recipiente comunal más grande alrededor del tercer milenio antes de Cristo. Pero en el milenio posterior, estas jarras de cerveza más grandes comienzan a ceder el paso a los vasos individuales.
"Tenemos esta explosión de una gama muy diversa de vasos para beber", dice Glatz, y agrega que los arqueólogos en el pasado asumieron que los "recipientes más delicados" se usaban para el vino. Pero su análisis químico muestra que tenían cerveza.
Horowitz dice que el cambio a estas copas les da a los arqueólogos un sentido de los procesos sociales, así como también marcas de estatus y poder dependiendo del grado de trabajo que se dedicó a su diseño.
"Las interacciones en un sitio como Khani Masi realmente pueden darnos una idea de lo que está sucediendo a escala local", dice ella.
Khani Masi fue contemporáneo con el gobierno kasita del imperio babilónico en Mesopotamia y probablemente bajo el control de los kasitas. Los casitas, que probablemente se originaron en las montañas Zagros, asimilaron muchas de las tradiciones culturales mesopotámicas anteriores y tuvieron relaciones diplomáticas con otros imperios como los asirios y los egipcios.
"Khani Masi se parece mucho a otro puesto avanzado si lo desea, o un asentamiento de origen kasita de alguna manera", dice Glatz. Pero su análisis de las copas muestra que, si bien puede haberse sentado cerca de los bordes del imperio, los lugareños bebían cerveza de manera similar a otros mesopotámicos, lo que indica que las prácticas culturales desde el centro del imperio se habían extendido a los márgenes.
La cerveza era importante para los mesopotámicos porque el proceso de malteado ayuda a preservar los granos por más tiempo, mientras que la fermentación aumenta el valor nutricional de los granos.
O, en palabras de McMahon, "es lo que la mayoría de la gente bebe porque el agua no es tan buena".
Por supuesto, el zumbido suave también fue un empate, incluso el Himno a Ninkasi nota la maravillosa sensación y el estado de ánimo feliz de beber cerveza.
Sin una nevera a mano, las cosas no habrían durado mucho tiempo. "Los mesopotámicos habrían estado elaborando cerveza constantemente", dice Glatz.
La pregunta en la mente de todos, por supuesto, es cómo sabía la cerveza. Perruchini y más estudiantes de Glatz intentan descubrirlo preparando cerveza usando técnicas descritas en el Himno a Ninkasi e ingredientes que creen que conducirían a residuos similares a los que encontraron en Khani Masi.
El problema es que había una variedad de tipos de cerveza descritos en los antiguos textos mesopotámicos, ya sean doradas, rojas u oscuras, y Perruchini y sus colegas no están seguros de todos los ingredientes. A diferencia de otros investigadores que recientemente intentaron reproducir cerveza hitita de 4.000 años de antigüedad con resultados sabrosos, Perruchini dice que aún no han probado las cosas que elaboraron en su clase.
"Huele tan mal", dice ella.
Trabajadores excavando parte de Khani Masi al amanecer. (Cortesía del Proyecto Regional Sirwan) 
El sitio visto desde el aire. (Cortesía del Proyecto Regional Sirwan) 
Esta copa para beber data de 1415 a 1290 a. C. y muestra cómo el consumo de cerveza cambió de una actividad comunitaria a una en la que las personas bebían de vasos individuales. (Cortesía del Proyecto Regional Sirwan) 
Las tazas para beber cerveza que se estaban excavando en Khani Masi contenían algunas de las primeras pruebas químicas de la cerveza. Los investigadores tuvieron que tomar precauciones adicionales para evitar contaminar las copas con compuestos modernos. (Cortesía del Proyecto Regional Sirwan)
