A Clayton James Eller le encantaba ir a la casa de su tía en Millers Creek, Carolina del Norte, donde pudo visitar a Tigger, su tigre de Bengala, mascota de 317 libras. Un día de diciembre de 2003, CJ, de diez años, estaba palear nieve cerca del corral exterior de Tigger cuando el animal lo atacó desde una abertura en la cerca de alambre y lo arrastró hacia abajo. El tío de CJ agarró su rifle y le disparó al tigre, pero el niño murió antes de llegar al hospital.
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Los ataques de tigres en los Estados Unidos son siempre una noticia dramática: se informaron 27 entre 1990 y 2006, con siete personas y la mayoría de los tigres asesinados. Pero los ataques no son el único problema que surge del hecho quizás sorprendente de que hay más tigres cautivos en los EE. UU. Que tigres salvajes en la tierra.
Los conservacionistas estiman que unos 3.200 tigres salvajes permanecen en todo el mundo, mientras que hay unos 5.000 tigres en cautiverio en los Estados Unidos, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Incluso ese número es probablemente bajo, dice Carole Baskin, fundadora de Big Cat Rescue, un santuario de animales en Tampa, Florida, porque los informes están "basados en el sistema de honor, y estamos tratando con muchas personas que son realmente deshonrosas . ”Edward J. Grace, subdirector adjunto del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos para la aplicación de la ley, estima que la nación alberga a más de 10, 000 tigres cautivos. Solo alrededor de 350 de ellos, dice el WWF, se llevan a cabo en instalaciones acreditadas por la Asociación de Zoológicos y Acuarios.
Para los miles de tigres en manos privadas, desde aquellos en grandes circos y atracciones en la carretera hasta otros en guaridas de patio trasero, las regulaciones son inconsistentes en el mejor de los casos. Seis estados (Carolina del Norte, Carolina del Sur, Wisconsin, Nevada, Alabama y Virginia Occidental) no imponen restricciones a la posesión de un tigre; 14 estados requieren un permiso; y 30 estados prohíben la propiedad, aunque en algunos de ellos se sabe que las personas violan la ley, como en el famoso caso del hombre que mantuvo un tigre en su departamento en Harlem.
Uno de los problemas asociados con estos tigres cautivos, dicen los defensores del bienestar animal, es que muchas de las criaturas sufren. Por ejemplo, los populares y asombrosamente hermosos tigres blancos —todos descendientes de un solo albino anómalo de Bengala llamado Mohan, capturado en 1951 y criado con su hija— continúan siendo endogámicos con miembros de la familia inmediata con efecto incapacitante; Un defecto frecuente es el estrabismo severo u ojos cruzados, lo que dificulta la visión y la coordinación. Además, los rescatistas de animales señalan que muchos tigres privados viven en condiciones deplorables. Algunos tigres pasan vidas en recintos pequeños y poco sanitarios. Y los defensores de la vida silvestre han acusado a los expositores de cachorros de tigre de privar a los gatos de dormir y hacer ejercicio, y poner en peligro a los animales y a las personas. Un animal cautivo muy conocido es Tony el Tigre, una mezcla de 550 libras de Siberia y Bengala que ha pasado más de una década en una jaula en una parada de camiones en Louisiana. Baskin ha estado trabajando con el Animal Legal Defense Fund para llevar a Tony a su santuario, pero no todos piensan que su dueño debería verse obligado a enviarlo. Un grupo de Facebook llamado "Keep Tony Where He Is" tiene más de 10, 000 "Me gusta", y el dueño de Tony ha llamado terroristas a los activistas de los derechos de los animales.
Algunos defensores argumentan que el otro problema de los tigres de Estados Unidos, por decirlo sin rodeos, es la hipocresía, al menos en el escenario mundial. En China, un mercado en auge para las partes de tigre ha impulsado el crecimiento de “granjas de tigres” legales, donde los animales son criados para ser sacrificados para una decoración de lujo (una piel de tigre puede costar decenas de miles de dólares) y un vino caro con hueso de tigre ( hasta $ 135 por una botella de medio litro). Los grupos conservacionistas de EE. UU. Y otros han criticado las granjas de tigres tanto por motivos humanos como por avivar la demanda de tigres, incluidos los animales salvajes cazados. Pero los funcionarios chinos disputan la afirmación de que los tigres de granja amenazan a los animales en la naturaleza, y, en cualquier caso, los estadounidenses tienen poca credibilidad sobre el tema, dada nuestra propia población de tigres descuidados, grande y no unida, y el mosaico de protecciones débiles o inexistentes, según JA Mills, un conservacionista de la vida silvestre y autor del nuevo libro Blood of the Tiger. "Los tigres estadounidenses tienen una relación directa con lo que hace China", dice, "y lo que China hace tiene una relación directa con la supervivencia de los tigres salvajes".
Por lo tanto, algunos defensores están alentados de que Estados Unidos esté tratando de lograr que su acto regulatorio se una. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre ha supervisado durante mucho tiempo la compra y venta de subespecies de tigres "puros" (como Bengals y Amurs) a través de las fronteras estatales, pero la agencia tiene autoridad limitada porque la mayoría de los tigres privados son razas mixtas; Según los informes, una medida de 2011 para expandir la autoridad de la agencia sobre todos los tigres está cerca de ser aprobada. Aún más amplia es la propuesta de la Ley de Protección de los Grandes Gatos y la Seguridad Pública, que restringiría formalmente la propiedad del tigre a las instalaciones acreditadas por la Asociación de Zoológicos y Acuarios. (Una cláusula de abuelo permitiría a los propietarios no acreditados conservar sus tigres siempre que se registren en el Departamento de Agricultura de los EE. UU.). El proyecto de ley bipartidista se presentó en 2013 y puede presentarse nuevamente en el nuevo período del Congreso. Algunos propietarios y empresas de tigres creen que el proyecto de ley es demasiado restrictivo, pero los defensores dicen que contribuiría en gran medida a cerrar la brecha entre lo que decimos sobre el tratamiento de los tigres cautivos y lo que realmente estamos dispuestos a hacer al respecto.
