El paisaje helado del Polo Norte es un ambiente austero y peligroso. No hay tierra debajo del terreno accidentado en la cima geográfica del mundo; todo es hielo intercalado con tramos frecuentes de agua fría y mortal. Este entorno traicionero ha tentado durante mucho tiempo a los exploradores, desde el primer viaje de Robert Peary y Matthew Henson en 1909 hasta el viaje en trineo de perros sin apoyo de Will Steger en 1986.
Este año se cumple el vigésimo aniversario de una de las aventuras más épicas pero menos conocidas: la primera expedición de relevos para mujeres al Polo Norte. El último podcast 30 por 30 de ESPN relata la historia inspiradora y desgarradora de cómo 20 mujeres aficionadas del Reino Unido se unieron para emprender una de las expediciones más desafiantes en la Tierra.
La idea para el viaje fue "nacida por capricho", explica la reportera y productora Rose Eveleth en el podcast. En junio de 1995, la financiera de cine Caroline Hamilton estaba conversando con el novio de su amiga Pen Hadow, quien era un explorador polar. Ella escuchó su descripción de esquiar al Polo Norte y se inspiró. "Pensé que si él podía hacerlo, yo también", le dice a Rose.
El problema era que montar una expedición era costoso. Según la estimación de Hadow, la empresa costaría aproximadamente medio millón de dólares. Entonces, el dúo ideó un plan para generar publicidad y patrocinio en efectivo: Hamilton organizaría la primera expedición de mujeres al Polo Norte. Ella no solo estaba buscando mujeres al aire libre de súper élite. En cambio, abriría la expedición a cualquier mujer que estuviera lo suficientemente en forma para participar.
Unos meses más tarde, apareció un aviso en los anuncios clasificados de The Telegraph :
"Las mujeres de cualquier edad, formación y ocupación invitan a presentar solicitudes, pero deberán demostrar su aptitud y compromiso. Tendrán que soportar un dolor e incomodidad reales. Se preguntarán cada diez pasos qué están haciendo, pero tienen el oportunidad en un esfuerzo épico ".
Ese anuncio atrajo 200 solicitudes, y 60 de esas mujeres se presentaron en los remotos páramos del Parque Nacional Dartmoor para dos rondas de extenuantes pruebas. El grupo se redujo a 20 aventureros aficionados. Entre el lote estaba Ann Daniels, una ex empleada bancaria y madre de trillizos jóvenes; Sue Riches, una sobreviviente de cáncer de seno; Victoria Humphries, la hija de Sue Riche que se unió sin saber de la participación de su madre; y Matty McNair, uno de los dos guías polares que conducirían al grupo de aficionados a la cima del mundo.
El equipo se dividió en cinco grupos de cuatro aventureros, cada uno de los cuales abordaría una pierna de la carga de 416 millas sobre el hielo desde el Ártico de Canadá hasta el Polo, tirando su equipo detrás de ellos en trineos. Enfrentando temperaturas de casi -50 grados Fahrenheit, vientos fuertes y hielo en constante cambio, que podrían (y ocasionalmente) desmoronarse en aguas abiertas en cualquier momento, continuaron las mujeres.
Los desafíos fueron mortales. En varias ocasiones, los exploradores valientes pero inexpertos estuvieron a punto de morir congelados. Y aunque no arruinaremos la conclusión del podcast, sepa que el viaje no solo desafió las mentes y los cuerpos de las mujeres, sino que también reformuló el curso de muchas de sus vidas. Algunos de los participantes continuaron caminando hasta el Polo Sur y reviviendo la aventura hacia el Polo Norte.
Al final, la historia es un poco agridulce. Es poco probable que haya expediciones similares en el norte en el corto plazo, si es que alguna vez. En los últimos años, el derretimiento del hielo marino ha hecho que los viajes al polo impulsados por humanos sean extremadamente traicioneros. Cada año, el hielo se ha vuelto más delgado y menos estable. Pero tal vez estos increíbles sacrificios de mujeres y espíritu de aventura puedan inspirar a las personas en la lucha para proteger nuestro entorno impresionante pero delicado.
