La mayoría de la gente piensa que el fondo del océano es como una bañera gigante llena de lodo: aburrida, plana y oscura. Pero contiene la cadena montañosa más grande de la tierra, cañones mucho más grandes que el Gran Cañón y altos acantilados verticales que se elevan tres millas, más del doble de la altura del célebre El Capitán de Yosemite.
Cuando observa las topografías del fondo marino disponibles al público, puede tener la impresión de que el trabajo de mapeo del planeta ha terminado. Lejos de ahi. Incluso estas representaciones aparentemente precisas, a menudo basadas en estimaciones satelitales de las profundidades del océano, no son tan reveladoras. Son como arrojar una manta mojada sobre una mesa puesta para una cena elegante. Es posible que vea los contornos de cuatro candelabros rodeados por una docena de sillas, tal vez algunos vasos si la manta está realmente húmeda. Pero eso es todo. No verías los utensilios y platos, y mucho menos lo que hay para cenar. Los datos de satélite, en otras palabras, solo dan una idea aproximada de lo que hay debajo del mar.
Solo un pequeño porcentaje del fondo del océano ha sido cuidadosamente mapeado, lo que significa que conocemos menos del 71 por ciento del paisaje de la Tierra que del otro lado de la Luna. Eso es mucha tierra de incógnita. Más de la mitad de los Estados Unidos de América se encuentra en la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas que se extiende desde sus fronteras bajo el mar. Si el país quiere extender su reclamo más allá de la plataforma continental y, por lo tanto, reclamar los billones de dólares en depósitos de petróleo y gas probablemente encontrados allí, necesita mapear esos reinos.
La exploración y el mapeo, y hacer que los datos sean de código abierto, sería para el mejoramiento de todos los ciudadanos, no solo en términos económicos sino también en oportunidades de descubrimientos inesperados. Mientras tanto, demasiados investigadores oceánicos vuelven a regiones muy transitadas.
De una forma u otra, he estado cartografiando el océano desde 1967. Después de ser asignado por la Oficina de Investigación Naval a la Institución Oceanográfica Woods Hole, pronto me encontré vigilando la Cadena del buque de investigación mientras navegaba de un lado a otro por el margen continental frente a la costa este, equipado con un instrumento que hace rebotar las ondas de sonido en el fondo del mar y mide el retorno. Pero el paisaje liso y curvo que brotaba de la grabadora de papel mojada a bordo apenas se parecía a los cañones submarinos por los que pasaba la nave. Simplemente teníamos que adivinar qué tan profundo era cada cañón.
Años más tarde supe que la Marina había trabajado con el Instrumento General para producir un sistema de sonar sofisticado que produjera mapas extremadamente precisos, pero el sistema era secreto y pocos oceanógrafos sabían que existía. Vi lo que este sonar podría producir en 1973 durante el Proyecto FAMOSO (Estudio submarino franco-estadounidense del medio océano), la primera vez que los científicos usaron vehículos de buceo profundo para explorar el terreno volcánico escarpado de la Cordillera del Atlántico Medio en profundidades de agua de 10, 000 pies y más. Del mismo modo, los mapas detallados ayudaron a garantizar el éxito de nuestras expediciones históricas a Mid-Cayman Rise y Galápagos Rift en 1976 y 1977, incluido el descubrimiento de los primeros respiraderos hidrotermales y sus exóticas formas de vida quimiosintéticas.
El año pasado monté el último sonar multihaz en Nautilus, el buque operado por Ocean Exploration Trust, la organización sin fines de lucro de educación e investigación que fundé. La instrumentación hace mapas tridimensionales de alta precisión, discierne si el fondo marino es duro o blando, e incluso puede detectar petróleo y gas en la columna de agua.
Llenamos huecos en batimetría públicamente disponible, como se conoce la ciencia de medir las profundidades del océano, entre las Bahamas y Florida, donde existe el potencial de deslizamientos de tierra bajo el agua que podrían generar tsunamis que lleguen a la costa este. Dichos mapas pueden revelar inestabilidades de pendiente. Trabajamos con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para mapear un refugio para peces reproductores cerca del Santuario Marino Nacional Florida Keys e hicimos algunos de los primeros mapas alrededor de la Barrera de Coral de Belice.
Una misión destacada incluyó encuestas sobre filtraciones de gas natural en el Golfo de México, donde rastreamos burbujas de gas desde su fuente en el fondo del mar. Luego están los artefactos culturales que capturan la imaginación del público: Nautilus cartografió los restos del U-166, el único submarino alemán conocido que se hundió en el Golfo de México durante la Segunda Guerra Mundial.
En general, nuestras incursiones con Nautilus han mapeado casi 40, 000 millas cuadradas de fondo marino, un área extensa del tamaño de Kentucky, pero una caída en el cubo en comparación con lo que queda por hacer. Las expediciones del próximo año incluyen viajes al sur del Ecuador por primera vez. Solo puedo preguntarme qué nos espera en ese hemisferio, donde el océano cubre más del 80 por ciento del área y donde pocos exploradores han estado alguna vez.
