Si la observación de estrellas tuviera una lista Billboard Hot 100, las Perseidas serían los Beatles. Pero mientras que la lluvia de meteoros Perseidas siempre sabe cómo organizar un espectáculo, el experto en meteoros de la NASA Bill Cooke le dijo recientemente a Sarah Lewin de Space.com que este año, las Perseidas tratarán a los espectadores esencialmente con actuaciones del calibre del Liverpool Cavern Club.
En parte, los astrónomos pueden agradecer un ciclo lunar fortuitamente cronometrado que dejará los cielos más oscuros de lo habitual. Cuando las Perseidas alcancen su punto máximo este fin de semana, ofrecerán vistas nítidas de aproximadamente 60-70 estrellas fugaces cada hora. Si bien el mejor momento para atraparlos en el acto probablemente sea tarde en las noches del 11 y 12 de agosto, Cooke le dice a Lewin, algunas manchas serán visibles tan pronto como el 9 de agosto.
En términos inequívocos, todas las lluvias de meteoritos se definen por un solo viaje: nuestro propio planeta se desliza casualmente a través del camino de las cacas de guijarros ardientes de un cometa o asteroide (OK, escombros). A medida que estas rocas espaciales surcan el cielo, arrojan trozos de caspa sucia a medida que el sol las calienta. Los meteoritos recién liberados, a menudo no más grandes que los granos de arena, se incendian a medida que se precipitan a través de la atmósfera. Pero aquí en la Tierra, la basura de un cometa es el tesoro de otro ser humano.
Durante las Perseidas, la Tierra se está moviendo a través del polvo de un cometa llamado Swift-Tuttle. El cometa, que mide 16 millas de ancho, bombardea la Tierra cada 130 años más o menos, yendo alrededor de 36 millas por segundo (eso es 150 veces más rápido que el sonido). A este tamaño y velocidad, Swift-Tuttle haría un daño grave si, por decir algo, golpeara la Tierra. (El fallecido astrónomo Brian Marsden predijo una vez ese pronóstico ominoso para el año 2126, aunque su portentosa profecía se ha retractado desde entonces.) Pero no estamos en tal peligro en 2018, cuando la Tierra monta los collares de Swift-Tuttle del 17 de julio al 24 de agosto. El recorrido de un mes colocará a la Tierra en los escombros más densos el 12 de agosto, el momento ideal para mirar hacia el cielo.
Las Perseidas de este año coinciden con una luna nueva, lo que significa que la luna se levantará y se pondrá con el sol para que no haya luz de luna que eclipse a los meteoritos. Una luna nueva inicia el ciclo lunar. A medida que la luna crece, se eleva y se pone más tarde en el día hasta que todo haya crecido: una luna llena que opera en un horario opuesto al del sol.
Esta es una gran noticia para los cazadores de duchas: como la luna muestra solo una astilla de su cara en los días posteriores a la luna nueva, cuando las Perseidas están en su apogeo, todavía se establecerá antes de la medianoche, despejando el escenario como el acto de apertura perfecto antes del meteórico evento principal.
Este fin de semana también se mostrarán sus caras Venus y Júpiter, aunque, como la luna, saldrán del escenario a la izquierda antes de que las Perseidas estén completamente en marcha. Sin embargo, Marte y Saturno harán apariciones especiales de invitados durante el cenit de la lluvia de meteoritos.
La lluvia de meteoros Perseidas será más visible en el hemisferio norte, y cuanto más ave nocturna seas, más probabilidades tendrás de ver el polvo del cometa, mejor visto después de las 2 am hora local. Sin embargo, los habitantes urbanos pueden no tener suerte debido a la contaminación lumínica.
Para disfrutar completamente del espectáculo, Lewin de Space.com recomienda dar a sus ojos al menos 30 minutos para que se adapten a la oscuridad antes de mirar hacia el cielo, y acomodarse con paciencia. Pero si Cooke está en lo correcto, y las estrellas se han alineado, la espera valdrá la pena para ver el espectáculo del año.
Nota del editor, 8/8/18: Esta pieza ha sido corregida para reflejar que la velocidad de viaje del cometa Swift-Tuttle es aproximadamente 150 veces más rápida que la velocidad del sonido, no la luz.
