Para usted, podría ser el viaje de regreso a casa en la autopista en un tráfico intermitente, una carrera sin auriculares o el tiempo que lleva cepillarse los dientes. Es el lugar donde estás completamente solo con tus pensamientos, y es aterrador. Para mí es la ducha.
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La ducha es donde estoy acorralado con todos los "qué pasaría si", las catástrofes imaginadas, la interminable lista de cosas por hacer. Para evitarlos, he intentado todo, desde la radio de la ducha y los podcasts hasta tomar un baño para poder ver un iPad. Siempre pensé que este miedo a la ducha era solo mi propia neurosis. Pero la investigación psicológica arroja una idea de por qué nuestras mentes tienden a vagar sin nuestro consentimiento, y por qué puede ser tan desagradable.
Los científicos, siendo científicos, a veces se refieren a la experiencia de deambular por la mente como "pensamiento independiente del estímulo". Pero por cualquier nombre, lo sabes: es la experiencia de llegar al trabajo sin memoria del viaje. Cuando se dedica a actividades mundanas que requieren poca atención, su cerebro se desvía como un globo que escapa de la mano de un niño, viajando hacia el futuro, reflexionando sobre el pasado, generando listas de tareas, arrepentimientos y sueños.
En los últimos 15 años, la ciencia del vagabundeo mental se ha convertido en un tema de estudio académico, gracias en parte a los avances en imágenes cerebrales. Pero durante mucho tiempo, todavía fue difícil ver qué estaban haciendo los cerebros de las personas fuera del laboratorio. Luego, cuando los teléfonos inteligentes aparecieron en escena a fines de la década de 2000, los investigadores idearon un enfoque ingenioso para comprender la frecuencia con la que el cerebro humano deambula por la vida moderna.
Como resultado, nuestros cerebros son astutos, salvajes, y lo que hacen cuando no estamos prestando atención tiene implicaciones importantes para nuestra felicidad.
En 2010, Matt Killingsworth, entonces estudiante de doctorado en el laboratorio del investigador de la felicidad Daniel Gilbert de la Universidad de Harvard, diseñó una aplicación para iPhone que atrapó a las personas durante todo el día, preguntando qué estaban experimentando en ese mismo momento. La aplicación hizo preguntas como estas, parafraseadas por Killingsworth:
1. ¿Cómo te sientes, en una escala que va de muy mala a muy buena?
2. ¿Qué estás haciendo (en una lista de 22 actividades diferentes, que incluyen cosas como comer, trabajar y mirar televisión)?
3. ¿Estás pensando en algo diferente a lo que estás haciendo actualmente?
Killingsworth y Gilbert probaron su aplicación en unos pocos miles de temas para descubrir que las mentes de las personas tendían a vagar el 47 por ciento del tiempo. Al observar 22 actividades diarias comunes, como trabajar, comprar y hacer ejercicio, descubrieron que las mentes de las personas deambulaban menos durante el sexo (10 por ciento del tiempo) y la mayoría durante las actividades de aseo (65 por ciento del tiempo), incluida la ducha. De hecho, la ducha parece ser especialmente propensa a deambular porque requiere relativamente poco pensamiento en comparación con algo como cocinar.
Igualmente interesante para los investigadores fue el efecto de toda esa mente errante en el estado de ánimo de las personas: en general, las personas estaban menos felices cuando sus mentes vagaban. Los pensamientos neutrales y negativos parecían hacerlos menos felices que estar en el momento, y los pensamientos agradables no los hacían más felices. Incluso cuando las personas participaban en una actividad que decían que no les gustaba, por ejemplo, viajar, eran más felices cuando se concentraban en el viaje que cuando sus mentes se desviaban.
Además, los estados de ánimo negativos de las personas parecían ser el resultado, más que la causa, de la mente errante. Recientemente, le pregunté a Killingsworth por qué pensaba que deambular por la mente hacía infelices a las personas. "Cuando nuestra mente vaga, creo que realmente embota el disfrute de lo que está haciendo", me dijo.
Para la mayoría, la ducha en sí misma no es una experiencia desagradable. Pero cualquier placer que podamos derivar de la experiencia táctil del agua caliente está silenciado, porque nuestras mentes están en otra parte. Incluso cuando nuestros pensamientos serpentean hacia cosas agradables, como unas próximas vacaciones, Killingsworth dice que el placer imaginado es mucho menos vívido y agradable que la realidad.
Además, en la vida cotidiana rara vez nos encontramos con situaciones tan graves que realmente necesitamos el escape mental que proporciona la deambulación mental. Más a menudo, estamos soñando con los detalles cotidianos que conforman una vida. "No he podido encontrar circunstancias objetivas tan malas que cuando las personas están en sus mentes se sientan mejor", me dijo Killingsworth. "En todos los casos, en realidad son sorprendentemente más felices estando en ese momento, en promedio".
Cuando le dije a Killingsworth que pasaba el tiempo en la ducha imaginando catástrofes, no se sorprendió. Descubrió que más de una cuarta parte de nuestros meandros mentales son temas desagradables. Y la gran mayoría de nuestras reflexiones se centran en el futuro, en lugar del pasado. Para nuestros antepasados, esa capacidad de imaginar y planificar los próximos peligros debe haber sido adaptativa, dice. Hoy en día, podría ayudarnos a planificar los próximos plazos y fuentes de conflictos en el lugar de trabajo.
Pero llevado al extremo en la vida moderna, puede ser un gran impedimento. "La realidad es que la mayoría de las cosas que nos preocupan no son tan peligrosas", dijo.
En algunos casos, deambular por la mente tiene un propósito. Nuestras mentes pueden "escanear el entorno interno o externo en busca de cosas que tenemos que enfrentar", dice Claire Zedelius, investigadora postdoctoral en la Universidad de California en Santa Bárbara, que trabaja en el laboratorio de expertos errantes Jonathan Schooler. La deambulación mental también puede estar vinculada a ciertos tipos de creatividad, y en particular a un "período de incubación" de la creatividad durante el cual nuestras mentes están ocupadas con ideas, según descubrió el laboratorio de Schooler.
No está claro cómo nuestra tendencia a la deriva se ve afectada por las distracciones y distracciones de nuestros teléfonos inteligentes. Como señaló Killingsworth, todas esas distracciones (podcasts, correos electrónicos, mensajes de texto e incluso rastreadores de felicidad) pueden significar que realmente nos importa vagar menos. Pero también puede ser que "nuestra capacidad para dirigir nuestra atención durante períodos prolongados se ve disminuida, de modo que cuando nos encontramos en una situación que no es completamente atractiva, tal vez tengamos una mayor propensión a comenzar a divagar".
Tomé la meditación de atención plena hace unos años, una práctica que me ha hecho mucho más consciente de cómo soy cómplice de mi propia angustia. Durante aproximadamente 15 minutos la mayoría de los días, me siento en una silla y me concentro en la sensación de mi respiración, dirigiéndome de nuevo a la sensación física cuando mi mente se aleja. Esto me ha ayudado a darme cuenta de a dónde voy cuando me importa vagar, lejos del momento, hacia futuras catástrofes imaginarias que no se pueden resolver.
Cortland Dahl, que estudia la neurociencia de la mente errante y ha estado meditando durante 25 años, me dijo que llevaba seis meses en la práctica diaria de meditación cuando presenció un cambio en la forma en que se relacionaba con el momento presente. "Me di cuenta de que comencé a disfrutar cosas que antes no disfrutaba", como hacer cola o sentarse en el tráfico, dice. "Mi propia mente se volvió interesante y tenía algo que hacer: 'Está bien, volvamos a la respiración'". Los hallazgos de Killingsworth ayudan a explicar esto, dijo Dahl, científico investigador del Centro de Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison.
"Tendemos a pensar que el sufrimiento se debe a una circunstancia o algo que está sucediendo, como que tenemos dolor físico", dice. "Y creo que a lo que apunta esta investigación es que a menudo, en realidad no se debe a esa circunstancia, sino mucho más a la forma en que nos relacionamos con eso".
Killingsworth todavía está recopilando datos a través de Trackyourhappiness.org, que ahora cuenta con datos de más de 100, 000 personas, y planea publicar más artículos basados en sus hallazgos. Él dice que la lección que ha aprendido de su investigación hasta ahora es que los seres humanos dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a solucionar el problema equivocado. "Muchos de nosotros pasamos mucho tiempo tratando de optimizar la realidad objetiva de nuestras vidas", me dijo. "Pero no gastamos mucho tiempo y esfuerzo tratando de optimizar a dónde va nuestra mente".
Hace unos meses, decidí intentar ducharme conscientemente. Pensé que si pudiera observar el guión mental y volver a respirar durante la meditación, tal vez podría volver al momento presente mientras me lavo el pelo. Cada vez que lo hago, hay un breve momento de temor cuando me subo a la ducha sin reproducir un podcast. Entonces, empiezo a prestar atención. Trato de notar una cosa cada vez, ya sea la piel de gallina que se levanta cuando llega el agua caliente o la falsa urgencia de los pensamientos que aún surgen. Exigen que los siga, pero casi siempre son acertijos que no se pueden resolver.
El truco está en reconocer la ilusión: ah, sí, ese ridículo coche de payaso de ansiedad viene por el camino otra vez. La gracia salvadora, cuando puedo concentrarme, es el momento presente.
