Cuando las personas debaten la próxima era de los drones civiles, probablemente no tengan en cuenta lo extraño que sucedió en la producción estudiantil de Texas A&M de A Midsummer Night's Dream . Brittany A. Duncan, candidata al doctorado en la universidad, y su asesor de facultad, un profesor de ciencias de la computación e ingeniería llamado Robin R. Murphy, estaban en el equipo que brindaba soporte técnico para los micro helicópteros y el avión no tripulado AirRobot de estilo quadcopter que fueron utilizados para representar a las hadas de Shakespeare. En los ensayos, los actores tendían a comportarse como si el AirRobot —aproximadamente el diámetro de una pizza grande, con cuatro rotores expuestos— fuera tan seguro como los micro helicópteros del tamaño de un puño. Entonces Murphy los instó a pensar en el AirRobot como "el herbicida volador de la muerte". Pero cuando el público también mostró un alto nivel de comodidad, comenzó a preguntarse si los pequeños drones "simplemente no dan miedo a la gente".
No es una pregunta ociosa. La Administración Federal de Aviación se está preparando para permitir que los drones comerciales vuelen en el espacio aéreo de EE. UU. Tan pronto como 2016. Esa perspectiva tiene a muchas personas preocupadas de que su privacidad sea invadida, junto con, quizás, su espacio personal. Un hombre de Colorado estaba tan alarmado que recientemente intentó persuadir a su pueblo para que autorizara la caza de drones.
Pero en un nuevo estudio, Duncan y Murphy descubrieron que las personas no perciben algunos drones como invasivos, lo que podría ser un problema, argumentan los investigadores. La frecuencia cardíaca de los sujetos no pudo registrar la ansiedad, incluso cuando un AirRobot se acercó a solo dos pies de distancia aproximadamente a la altura de la cabeza. Eso fue sorprendente, porque la mayoría de los experimentos anteriores de otros investigadores mostraron que las personas tendían a reaccionar a los robots terrestres manteniendo un espacio personal de tres pies o más, al igual que con otro humano. También en contra de lo esperado, los sujetos de prueba se inclinaron a no tratar el espacio aéreo debajo del dron como si estuviera ocupado. En cambio, reaccionaron como si el avión no tripulado fuera tan amenazante como Tinker Bell.
¿Por qué las personas se alejarían de un robot en el suelo y dejarían que un artilugio volador les zumbara la cabeza? Duncan especula que la mayoría de los depredadores en nuestro pasado evolutivo se habrían acercado al nivel del suelo, no a la altura de la cabeza. Quizás los pequeños drones pasen por alto nuestra respuesta defensiva habitual debido a una cierta desconexión parecida a un pájaro de la tierra firme.
Para estar seguros, los sujetos de prueba, y esto puede ser lo que los científicos llaman un "factor de confusión", fueron un grupo inusualmente amigable de robots de profesores, personal y estudiantes de Texas A&M. Pero si una mayor experimentación confirma el efecto, Duncan podría preocuparse. Dentro de unos años, dice, se pueden desplegar pequeños drones para trabajar en el control de multitudes y la vigilancia en los eventos del estadio. En una evacuación de emergencia, dice, también podrían funcionar para alejar a las personas de ciertas salidas, para evitar cuellos de botella fatales.
La mayoría de los drones pequeños no pueden emitir advertencias lo suficientemente fuertes como para ser escuchados en emergencias, dice Duncan. Pero pueden moverse de un lado a otro para atraer la atención, como un pájaro que defiende su nido. Ahora está estudiando cómo las aves, las avispas e incluso los perros pastores se lanzan al espacio de otros individuos para dirigirlos, anticipando el día en que se les "enseñará" a los drones qué características del vuelo incitarán a las personas a moverse de diferentes maneras. Lo que los pequeños drones necesitan saber, dice, es: “¿Cuándo podemos ser felices, Tinker Bell? ¿Y cuándo debemos ser Angry Birds?
