En abril de 1949, justo cuando la Guerra Fría comenzaba a intensificarse, el actor, cantante y activista por los derechos civiles Paul Robeson viajó a Francia para asistir a la Conferencia de Paz de París patrocinada por la Unión Soviética. Después de cantar "Joe Hill", la famosa balada sobre un activista sindical nacido en Suecia acusado falsamente y condenado por asesinato y ejecutado en Utah en 1915, Robeson se dirigió a la audiencia y comenzó a hablar extemporáneamente, como solía hacer, sobre la vida de los negros. en los Estados Unidos. El punto principal de Robeson era que la Tercera Guerra Mundial no era inevitable, ya que muchos estadounidenses no querían la guerra con la Unión Soviética.
Sin embargo, antes de subir al escenario, su discurso ya había sido transcrito y enviado de regreso a Estados Unidos por Associated Press. Al día siguiente, los editorialistas y los políticos habían calificado a Robeson de traidor comunista por insinuar que los estadounidenses negros no lucharían en una guerra contra la Unión Soviética. Los historiadores descubrirían más tarde que Robeson había sido citado erróneamente, pero el daño se había hecho casi al instante. Y debido a que estaba fuera del país, el cantante no estaba al tanto de la tormenta de fuego que se estaba gestando en casa durante el discurso. Fue el principio del fin para Robeson, quien pronto sería declarado "la voz de América del Kremlin" por un testigo en las audiencias del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC). El presidente del comité, John Wood, un demócrata de Georgia, convocó al gran jugador de béisbol Jackie Robinson a Washington. Robinson, apareciendo de mala gana, denunció los puntos de vista de Robeson y aseguró al país que el cantante no habló en nombre de los afroamericanos. El pasaporte de Robeson pronto fue revocado, y 85 de sus conciertos planeados en los Estados Unidos fueron cancelados. Algunos en la prensa pedían su ejecución. Más tarde ese verano, en el condado de Westchester, Nueva York, respetuoso de los derechos civiles, en el único concierto que no se canceló, los grupos anticomunistas y los tipos de Ku Klux Klan lanzaron epítetos raciales, atacaron a los asistentes con bates de béisbol y rocas y quemaron a Robeson en efigie. Un hombre que había ejemplificado la movilidad ascendente estadounidense se había convertido de repente en el enemigo público número uno. Ni siquiera los principales voceros negros de la época, cuyas causas había defendido Robeson a un gran costo personal, se sintieron lo suficientemente seguros como para estar al lado del hombre conocido como el "Stalin negro" durante el susto rojo de finales de los años cuarenta y cincuenta.
Miembros de la sociedad Cap and Skull en la Universidad de Rutgers, clase de 1919. Foto: Archivos de la Universidad de Rutgers
Paul Leroy Robeson nació en 1898, hijo de un esclavo fugitivo, William Drew Robeson. Creció en Princeton, Nueva Jersey, donde ganó fama como uno de los mejores jugadores de fútbol de la historia, ganando honores consecutivos del primer equipo All-America en 1917 y 1918 en la Universidad de Rutgers. Pero Robeson también era un erudito. Miembro de la sociedad de honor de Rutgers, Cap and Skull, fue elegido como el mejor estudiante de su clase, y después de obtener su licenciatura, trabajó en la Facultad de Derecho de Columbia mientras jugaba al fútbol profesional. Aunque tuvo una breve temporada en un bufete de abogados de Nueva York después de graduarse, la voz de Robeson le trajo la aclamación pública. Pronto actuó en Broadway, así como en los mejores escenarios del mundo, en obras como Othello de Shakespeare y Porgy y Bess de los hermanos Gershwin. Su resonante voz de bajo y barítono lo convirtió en una estrella de grabación, y en la década de 1930, se convirtió en una sensación de taquilla en la película Show Boat con su conmovedora interpretación de "Ol Man River".
Sin embargo, Robeson, que viajó por el mundo y supuestamente hablaba más de una docena de idiomas, se volvió cada vez más activo en los derechos de los trabajadores explotados, particularmente los negros en el sur, y se asoció con causas comunistas desde África hasta la Unión Soviética. Después de una visita a Europa del Este en 1934, donde fue casi atacado por los nazis en Alemania, Robeson no experimentó más que adulación y respeto en la URSS, una nación que creía que no albergaba ningún resentimiento o animosidad racial hacia los negros. "Aquí, no soy un negro sino un ser humano por primera vez en mi vida", dijo. "Camino con plena dignidad humana".
Cuando los comunistas lo invitaron al escenario en el Congreso de Paz de París, se instó a Robeson a decir algunas palabras después de que una multitud entusiasta lo escuchó cantar. Las transcripciones en francés del discurso obtenido por el biógrafo de Robeson, Martin Duberman, indican que Robeson dijo: "Nosotros en Estados Unidos no olvidamos que está en las espaldas de los blancos pobres de Europa ... y en las espaldas de millones de personas negras la riqueza de Estados Unidos tiene sido adquirido Y estamos resueltos a que se distribuya de manera equitativa entre todos nuestros niños y no queremos ninguna estupidez histérica sobre nuestra participación en una guerra contra nadie, sin importar quién sea. Estamos decididos a luchar por la paz. No deseamos luchar contra la Unión Soviética. "
Lansing Warren, un corresponsal que cubre la conferencia del New York Times, informó una promesa similar de paz en su despacho al periódico, relegando los comentarios de Robeson hacia el final de su historia. Pero la versión de Associated Press de los comentarios de Robeson dice: "Es impensable que Negros estadounidense vaya a la guerra en nombre de aquellos que nos han oprimido durante generaciones contra la Unión Soviética, que en una generación ha elevado a nuestra gente a la dignidad humana plena". La fuente de esa transcripción sigue siendo desconocida; el hijo del cantante Paul Robeson Jr. ha dicho que debido a que fue archivado antes de que su padre realmente hablara, el corresponsal anónimo de AP podría haberlo improvisado a partir de los comentarios que su padre había hecho anteriormente en Europa).
Al día siguiente, la prensa informaba que Robeson era un traidor. Según Robeson Jr., su padre "no tenía idea de que realmente estaba sucediendo esto hasta que lo llamaron desde Nueva York y dijeron, oye, será mejor que digas algo, que estás en un problema inmenso aquí en los Estados Unidos". En cambio, Robeson continuó su recorrido, decidiendo abordar las citas "fuera de contexto" cuando regresó, sin saber cuánto daño estaba causando la cuenta AP a su reputación.
Sin el conocimiento de Robeson, Roy Wilkins y Walter White, de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), fueron presionados por el Departamento de Estado de los EE. UU. Para emitir una respuesta formal a los supuestos comentarios del cantante. El NAACP, siempre desconfiado de estar vinculado de alguna manera a los comunistas, se disoció de Robeson. Channing Tobias, miembro de la junta directiva de NAACP, lo llamó "un ingrato". Tres meses después, el 18 de julio de 1949, Jackie Robinson fue llevado a Washington, DC, para testificar ante HUAC con el propósito de destruir el papel de liderazgo de Robeson. en la comunidad negra estadounidense. El segunda base de los Brooklyn Dodgers aseguró a los estadounidenses que Robeson no habló por todos los negros con sus opiniones personales "tontas". Todos, desde conservadores hasta Eleanor Roosevelt, criticaron al cantante. La ex primera dama y activista de derechos civiles señaló: "Sr. Robeson hace mucho daño a su pueblo al tratar de alinearlos en el lado comunista de la imagen política. Jackie Robinson los ayuda enormemente con sus declaraciones directas ".
Uta Hagen como Desdemona y Paul Robeson como Othello en Broadway. Foto: Información de la Oficina de Guerra de los Estados Unidos
Para Robeson, la crítica fue penetrante, especialmente viniendo de la estrella del béisbol. Después de todo, fue Robeson quien fue uno de los defensores más fuertes de Jackie Robinson, y el cantante una vez instó a boicotear el Yankee Stadium porque el béisbol no estaba integrado. Los periódicos de todo el país elogiaron el testimonio de Robinson; uno lo llamó "cuatro aciertos y ningún error" para Estados Unidos. Pero en los informes se perdió el hecho de que Robinson no dejó pasar la oportunidad de realizar una sutil excavación en la histeria comunista que subyace en las audiencias de HUAC. Los presidentes de los comités, incluidos los conocidos simpatizantes del Klan Martin Dies Jr. de Texas y John Rankin de Mississippi, no pudieron haber sido todas sonrisas cuando Robinson terminó de hablar.
En una declaración cuidadosamente redactada, preparada con la ayuda del gerente general de los Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, Robinson dijo: "El hecho de que sea un comunista que denuncia la injusticia en los tribunales, la brutalidad policial y el linchamiento, cuando sucede, no cambia". la verdad de sus cargos ". La discriminación racial, dijo Robinson, no es" una creación de la imaginación comunista ".
Por su parte, Robeson se negó a verse envuelto en una disputa personal con Robinson porque "hacer eso, sería exactamente lo que el otro grupo quiere que hagamos". Pero la reacción contra Robeson fue inmediata. Su inclusión en la lista negra y la revocación de su pasaporte lo dejaron incapaz de trabajar o viajar, y vio que sus ingresos anuales cayeron de más de $ 150, 000 a menos de $ 3, 000. En agosto de 1949, logró reservar un concierto en Peekskill, Nueva York, pero las facciones contra los derechos civiles dentro de la Legión Americana y los Veteranos de Guerras Extranjeras causaron disturbios, hiriendo a cientos, trece de ellos de gravedad. Una famosa fotografía de los disturbios mostraba a un aviador negro muy decorado de la Primera Guerra Mundial siendo golpeado por la policía y un policía estatal. La prensa culpó en gran medida a los agitadores comunistas por provocar el fervor antiamericano.
El nombre de Robeson fue eliminado de los equipos universitarios de fútbol americano. Las imágenes de los noticieros de él fueron destruidas, las grabaciones fueron borradas y hubo un claro esfuerzo en los medios para evitar cualquier mención de su nombre. Años más tarde, fue llevado ante HUAC y se le pidió que identificara a los miembros del Partido Comunista y que admitiera su propia membresía. Robeson le recordó al comité que era abogado y que el Partido Comunista era un partido legal en los Estados Unidos; luego invocó sus derechos de la Quinta Enmienda. Cerró su testimonio diciendo: "Ustedes, caballeros, pertenecen a las Actas de Extranjería y Sedición, y ustedes no son patriotas, y no son estadounidenses, y deberían avergonzarse de ustedes mismos".
Hacia el final de su vida, Jackie Robinson tuvo la oportunidad de reflexionar sobre el incidente y su invitación a testificar ante HUAC. Él escribió en su autobiografía: "Rechazaría tal invitación si me la ofrecieran ahora ...". Me he vuelto más sabio y cercano a las verdades dolorosas sobre la destructividad de Estados Unidos. Y tengo un mayor respeto por Paul Robeson, quien, en el lapso de veinte años, se sacrificó a sí mismo, su carrera y la riqueza y la comodidad que alguna vez disfrutó porque, creo, estaba tratando sinceramente de ayudar a su gente ".
Fuentes
Libros: Paul Robeson Jr. The Undiscovered Paul Robeson: Quest for Freedom, 1939-1976, John Wiley & Sons, Inc. 2010. Martin B. Duberman. Paul Robeson, Knopf, 1988. Paul Robeson, editado con una introducción de Philip S. Foner. Paul Robeson habla, Kensington Publishing Corp. 1978. Jackie Robinson. Nunca lo había hecho: una autobiografía, Putnam, 1972. Penny M. Von Eschen. Race Against Empire: Black Americans and Anticolonialism, 1937-1957, Cornell University, 1997. Joseph Dorinson, Henry Foner, William Pencak. Paul Robeson: Ensayos sobre su vida y legado, McFarland & Company, Inc., 2002. Lindsey R. Swindall. Intersecciones en teatro y política: el caso de Paul Robeson y Othello, disertación, Universidad de Massachusetts, Amherst, 2007.
Artículos: "Texto del testimonio de Jackie Robinson en DC: el famoso jugador de béisbol golpea la discriminación en los Estados Unidos". The New Amsterdam News, 23 de julio de 1949. "'No enojado con Jackie': Robeson le dice a la prensa", Chicago Defender, 30 de julio de 1949. "Truman, Mrs. FDR Hit Robeson Riot" Chicago Defender, 17 de septiembre de 1949. "Paul Robeson y Jackie Robinson: atletas y activistas en Armageddon", Joseph Dorinson, Pennsylvania History, vol. 66, N ° 1, Paul Robeson (1898-1976) –Un Simposio Centenario (Invierno 1999). "Testimonio de Paul Robeson ante el Comité de la Cámara sobre Actividades Antiamericanas, 12 de junio de 1956." http://historymatters.gmu.edu/d/6440
