¿Qué pasa si tomar una sustancia absolutamente inofensiva podría enfermarlo? ¿Qué sucede si una pastilla de azúcar le causa náuseas o una dosis falsa de lactosa desencadena síntomas estomacales no deseados en pacientes con intolerancia a la lactosa?
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La extraña verdad sobre la medicina y el cerebro es que a menudo interactúan de manera completamente impredecible y contradictoria. En ninguna parte es esto más cierto que con el fenómeno desconcertante conocido como el efecto nocebo.
La mayoría de nosotros ya sabemos sobre el efecto placebo. Como parte de los estudios médicos, a un grupo de control generalmente se le administra una sustancia inerte (generalmente una píldora de azúcar) que proporciona una base para que los investigadores puedan comparar la efectividad del nuevo medicamento que se está probando. A los miembros de este grupo se les dice que el placebo es real y, sorprendentemente, a veces experimentan una mejora real en sus síntomas, simplemente porque esperan que el medicamento los haga sentir mejor.
Una tendencia opuesta, y que la comunidad de investigadores ha pasado por alto en gran medida, es el efecto nocebo. En pocas palabras, es el fenómeno en el que las sustancias inertes o las meras sugerencias de sustancias realmente producen efectos negativos en un paciente o participante de la investigación. Para algunos, estar informado de los posibles efectos secundarios de una píldora o procedimiento es suficiente para provocar síntomas en la vida real. Al igual que el efecto placebo, todavía se entiende poco y se cree que se produce por una combinación de condicionamiento pavloviano y una reacción a las expectativas.
La semana pasada, investigadores de la Universidad Técnica de Munich en Alemania publicaron una de las revisiones más exhaustivas hasta la fecha sobre el efecto nocebo. Desglosando 31 estudios empíricos que involucraron el fenómeno, examinaron los mecanismos biológicos subyacentes y los problemas que causa a los médicos e investigadores en la práctica clínica. Su conclusión: aunque desconcertante, el efecto nocebo es sorprendentemente común y los profesionales médicos deben tenerlo en cuenta a diario.
En muchos de los experimentos que analizaron, la sugerencia o expectativa de dolor provocó aumentos significativos en la cantidad de efectos secundarios negativos experimentados por los participantes. Por ejemplo, en un estudio, 50 personas que sufrían de dolor de espalda crónico recibieron una prueba de flexibilidad. A la mitad se les dijo de antemano que la prueba podría causar algo de dolor, mientras que a los demás no. Luego, el primer grupo informó una cantidad significativamente mayor de dolor, a pesar de soportar exactamente el mismo procedimiento.
En otro experimento, el medicamento finasterida se administró para ayudar a aliviar los síntomas de la enfermedad de la próstata, y a la mitad de los participantes se les dijo que podía causar disfunción eréctil, mientras que la otra mitad se mantuvo en la oscuridad. Cuarenta y cuatro por ciento del primer grupo informó que habían experimentado DE, en comparación con solo el 15 por ciento del grupo desinformado.
El efecto nocebo incluso podría ser lo suficientemente poderoso como para matar. En un estudio de caso, los investigadores observaron a una persona que intentó suicidarse al tragar 26 píldoras. Aunque eran simplemente tabletas de placebo sin un mecanismo biológico para dañar al paciente, incluso a una dosis tan alta, experimentó una presión arterial peligrosamente baja y requirió la estabilización de las inyecciones de líquidos, basándose únicamente en la creencia de que la sobredosis de tabletas sería mortal. Después de que se reveló que eran píldoras de azúcar, los síntomas desaparecieron rápidamente.
Los investigadores sugieren que los médicos reconsideren las creencias convencionales sobre el manejo del dolor para evitar aumentar los efectos secundarios dolorosos. Comúnmente se cree que preparar al paciente adecuadamente para el dolor, por ejemplo, "esto podría doler bastante", es la mejor manera de minimizar la ansiedad, por lo que el paciente sabe qué esperar. Pero un experimento analizado mostró que las mismas palabras utilizadas por un médico antes de inyectar sustancias radiográficas afectaron la cantidad de dolor experimentado. Cuanto más frecuentemente se decían las palabras "picadura", "quemadura", "dolor", "dolor" y "dolor", más molestias sentían los pacientes.
Por supuesto, tratar de evitar este tipo de escenario pone al médico en un dilema ético: limitar la incomodidad del paciente podría estar reñido con mantenerlo informado sobre el procedimiento. Para navegar por esta tensión, los autores del estudio aconsejan a los médicos que enfaticen los aspectos positivos (reformulando las advertencias en frases como "la mayoría de los pacientes lo toleran bien") y, en algunos casos, obteniendo el permiso de los pacientes para mantenerlos en la oscuridad. ciertos efectos secundarios leves.
Resulta que descubrir cómo manejar los temores y las ansiedades de los pacientes puede ser tan difícil como combatir enfermedades e infecciones reales. ¿La sorprendente conclusión a la que podrías llegar después de conocer el efecto nocebo? Lo que no sabes no puede hacerte daño.
