Un nuevo estudio examina qué sonidos son más desagradables para el oído humano. Imagen vía Flickr / Stephen Dann.
Es tan universal que se ha convertido en un cliché: uñas en una pizarra. Cuando se trata de ruidos que molestan los oídos de todos, parece un hecho que raspar las uñas en una pizarra es la que más odian.
Pero cuando un grupo de neurocientíficos decidió probar qué sonidos son los más molestos para el cerebro humano, descubrieron que las uñas en una pizarra no son la número uno. Ni siquiera es el número dos. Como parte de su investigación, publicada la semana pasada en el Journal of Neuroscience, pusieron a 16 participantes en una máquina de resonancia magnética, les reprodujeron un rango de 74 sonidos diferentes y les pidieron que calificaran cuáles eran los más molestos. Sus diez sonidos más irritantes, con enlaces a archivos de audio para los peores cinco (aunque no podemos imaginar por qué querría escuchar):
1. Un cuchillo en una botella
2. Un tenedor en un vaso
3. Tiza en una pizarra
4. Una regla en una botella
5. Clavos en una pizarra
6. Un grito femenino
7. Un angulador (una herramienta eléctrica)
8. Chirriando frenos en una bicicleta
9. Un bebé llorando
10. Un taladro eléctrico
También interpretaron a los participantes una serie de ruidos más agradables. Aquí estaban los cuatro que calificaron como los menos irritantes:
1. Aplausos
2. Un bebé riendo
3. Trueno
4. agua que fluye
Incluso más interesantes que las clasificaciones fueron las partes del cerebro que se iluminaron con actividad cuando los participantes de la investigación escucharon los ruidos irritantes. Las imágenes de resonancia magnética revelaron que, junto con la corteza auditiva (que procesa los sonidos), la actividad en la amígdala, la región del cerebro responsable de producir emociones, aumentó en proporción directa a la desagradable percepción del sonido. Los investigadores descubrieron que la amígdala interactúa con señales provenientes de la corteza auditiva, lo que aumenta la cantidad de molestias transmitidas por los sonidos en la parte superior de la lista, que ocurren en el rango de frecuencia entre 2, 000 y 5, 000 Hz.
La actividad cerebral en la amígdala aumentó para sonidos desagradables. Imagen vía Journal of Neuroscience.
¿Por qué la amígdala se activaría específicamente para sonidos dentro de este rango? "Parece que hay algo muy primitivo", dice Sukhbinder Kumar, autor principal del artículo, de la Universidad de Newcastle en Inglaterra. "Aunque todavía hay mucho debate sobre por qué nuestros oídos son más sensibles en este rango, incluye sonidos de gritos que nos parecen intrínsecamente desagradables".
Anteriormente, los científicos han especulado que podríamos encontrar este tipo de sonidos agudos tan irritantes porque se parecen acústicamente a las llamadas de alarma de nuestros parientes primates, como los chimpancés. En algún momento de nuestra historia evolutiva, según la teoría, desarrollamos la tendencia innata de encontrar estas llamadas de alarma emocionalmente aterradoras para que sea más probable que actuemos sobre ellas y evitemos depredadores. Teóricamente, esta tendencia podría haberse estancado, a pesar del hecho de que las uñas que rascan una pizarra no tienen nada que ver con los depredadores reales.
Sin embargo, investigaciones más recientes hacen que esta teoría parezca un poco menos probable. En un experimento con tamarinos de algodón, los investigadores descubrieron que las reacciones de los animales a los ruidos de raspado agudos (como las uñas en una pizarra) y al ruido blanco simple fueron similares, mientras que los humanos obviamente encuentran el primero mucho más desagradable.
Una hipótesis completamente separada es mucho más simple: que la forma real del oído humano amplifica ciertas frecuencias hasta el punto de que provocan dolor físico. Si ese es el caso, la sensación repetida de dolor asociada con estos ruidos puede hacer que las mentes los consideren desagradables automáticamente.
Los investigadores en el campo de la psicoacústica continúan investigando cuáles son los sonidos que encontramos más desagradables y las razones por las que encontramos algunos ruidos irritantes de forma innata en primer lugar. Este escritor, por su parte, espera ansiosamente nuevos hallazgos, y no le importaría no escuchar mucho mientras tanto.
