"En este momento, ser mexicano en los Estados Unidos da mucho miedo", dice Ilan Stavans, profesor de cultura latinoamericana y latina en el Amherst College y editor de la recientemente publicada Norton Anthology of Latino Literature . "A menudo se encuentra en la parte inferior de la escala, y hay mucha animosidad". La literatura, dice Stavans, puede ayudar a suavizar las interacciones entre los diversos grupos étnicos y culturas en el país. La antología de 2.700 páginas, que incluye 201 autores, llega en un momento pertinente. Según las estadísticas del censo reciente, más de una de cada dos personas agregadas a la población estadounidense entre 2008 y 2009 es hispana, y para 2050, el grupo aumentará al 30 por ciento de la población estadounidense. Stavans recientemente discutió conmigo el exhaustivo proyecto de ensamblar la colección y el papel evolutivo de la cultura latina en los Estados Unidos.
¿Puedes describir la génesis del proyecto?
El proyecto comenzó hace 13 años. Para entonces, varios escritores latinos habían cruzado de los márgenes al centro del escenario. Hubo mucho interés en cómo las personas articularían esta nueva literatura que estaba surgiendo. ¿Sería una literatura de grupos específicos, por ejemplo, literatura puertorriqueña o literatura cubanoamericana? ¿O había un solo río que tenía varios afluentes? Henry Louis Gates, Jr. acababa de publicar The Norton Anthology of African American Literature, y pensé que era hora de hacer algo similar con los escritores latinos. La literatura latina ahora ha consolidado su presencia. Está claro que está aquí para quedarse y está empujando los límites de sus propias condiciones, con novelistas de todo tipo que van más allá de lo que yo describiría como latinidad, o lo que significa ser latino en los Estados Unidos. En las últimas décadas, los latinos finalmente han entrado en la clase media. Esta antología no solo explica las fuerzas detrás de ese movimiento económico, sino que lo justifica. Es un libro que todos los latinos de clase media necesitan, prueba de que lo hemos logrado: hemos llegado.
¿Cómo decidieron usted y sus colegas editores usar el término "latino" en el título en lugar de otras denominaciones como "hispano"?
Dos términos prominentes, "latino" e "hispano", se refieren a personas que viven en los Estados Unidos y que tienen raíces en América Latina, España, México, Sudamérica o el Caribe de habla hispana. "Hispano" es una referencia a Hispania, el nombre por el cual España era conocida en el período romano, y siempre ha habido una fuerte ambivalencia hacia España en sus antiguas colonias. Hispano fue el término adoptado por el gobierno, en particular por el gobierno de Nixon, y eso hizo que la comunidad sintiera que estaba siendo calificado. El término "latino" ha surgido como más auténtico, aunque es específico de género. En cualquier caso, estos dos términos, en la actualidad, siguen luchando por el espacio. Los periódicos a veces usan ambos en el mismo artículo como si los editores eligieran no elegir. El equipo editorial de la antología respaldó la palabra preferida por la comunidad y lo dejó claro en el prefacio.
Dado que gran parte del material incluido en la colección es político o histórico y no necesariamente lo que consideramos literatura, ¿cómo definieron los editores la literatura?
La antología entiende la literatura de una manera muy abierta, no solo cuentos y poesía y novelas, sino también memorias y libros de no ficción, registros y letras y tipos de música que van desde corridos [baladas mexicanas tradicionales] hasta canciones pop, también dibujos animados, cómics tiras y chistes. Terminamos respaldando la "literatura" como una expresión escrita que transmite la búsqueda de identidad. Históricamente, el siglo XIX se define por anexiones y agitación interna. Por ejemplo, el Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848 dio más de la mitad del territorio mexicano a los Estados Unidos. Los escritores latinos de esa época no podían evitar tener algún tipo de participación, ya sea como activistas o simplemente como observadores de lo que estaba ocurriendo.
Norton Anthology of Latino Literature tiene 2.700 páginas e incluye 201 autores, incluido el poeta William Carlos Williams. (Imágenes falsas) 
El escritor latino Martín Espada es uno de los muchos mencionados en The Norton Anthology of Latino Literature que dicen que Walt Whitman los influenció y lo consideran un padrino. (Foto AP / Diario Hampshire Gazette, Kevin Gutting) 
Jimmy Santíago Baca es un poeta galardonado que aprendió a leer y escribir mientras estaba en prisión a los 19 años. Junto con Williams y Espada, Baca también ve a Walt Whitman como un padrino. (Foto AP / Frank Eyers) ¿Cuáles son algunos de los temas comunes que encontró en la escritura latina cuando reunió esta colección?
En primer lugar, está la idea de buscar un lugar para llamar hogar, individual y colectivamente. ¿Estamos en casa en los Estados Unidos? ¿Qué significa Estados Unidos para nosotros? ¿Y qué significamos para Estados Unidos? Esta cuestión del hogar resulta en tensión entre rebelión y consentimiento. Una corriente en toda la colección es la frustración, la ira y la rebelión absoluta, particularmente durante la era de los Derechos Civiles, y la búsqueda de validación. Luego está el tema de género: ¿Cómo se trata el género en la sociedad latina? Los trabajos en la antología también exploran el impacto de la pobreza y la alienación en la mente y el espíritu de una persona. Y luego está el tema del lenguaje: ¿Cuáles son nuestras palabras? ¿Son españoles o ingleses? ¿O se encuentran en Spanglish?
Varios escritores latinos incluidos en la antología dicen que Walt Whitman los influyó. ¿Por qué crees que esto es así?
No podemos hablar de Estados Unidos hoy sin sentir que el fantasma de Whitman está sentado a nuestro lado, particularmente cuando se trata de la llamada literatura minoritaria o étnica. En el siglo XIX, Whitman fue receptivo a la idea de las multitudes, un país compuesto por muchos países. Él ve a la ciudad de Nueva York como una metáfora del resto del país, y que la ciudad de Nueva York es una sinfonía de voces, de antecedentes. En particular, cuando se trata de poesía, hay muchos escritores latinos que lo ven como un padrino, o incluso como un compadre . William Carlos Williams, Martín Espada y Jimmy Santíago Baca, por ejemplo. Whitman está en escritores que quieren no solo producir artefactos estéticos sino también usar esos artefactos culturales y literarios como herramientas o armas para el cambio.
En la sección titulada "Into the Mainstream" usted dice que los latinos están unidos por su idioma y su condición de minoría. ¿Crees que la literatura cambiará cuando los latinos sean más minoritarios?
Se ha dicho que para el año 2050 uno de cada tres estadounidenses será de origen latino. Tal vez en 2050, no tenga que armar una Antología Norton de Literatura Latina porque la literatura latina será literatura estadounidense. Pero, por otro lado, cuanto más global se vuelve el mundo y el país, más enfatizamos nuestras diferencias. Cuanto más parezcamos todos y comamos la misma comida y nos vistamos de la misma manera, más queremos decir que algunos de nosotros vinimos de Italia y algunos de Irlanda, o somos judíos o latinos. Creo que veremos algo similar a la experiencia judía estadounidense, en la que la cultura latina se integra tanto en el ADN de la cultura dominante que será muy difícil distinguir entre una y otra. Cuánto tiempo llevará eso, no lo sé.
