El viernes por la mañana, después de 20 años en el espacio, la sonda Cassini caerá en la atmósfera de Saturno, rompiéndose en pedazos. Ha sido un viaje salvaje. La sonda no solo nos dio imágenes impresionantes de Júpiter, Saturno y muchas de las lunas de Saturno, sino que mostró a los investigadores que dos de las lunas de Saturno, Titán y Encelado, pueden ser capaces de soportar la vida.
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A medida que la nave se queda sin combustible, Cassini no se hundirá sin una misión más. Desde abril, Cassini ha realizado una serie de swoops de seis días entre Saturno y su enorme colección de anillos, reuniendo nuevas lecturas e imágenes. Llamada la Gran Final, la sonda ha completado 21 cambios hasta ahora. Su última inmersión será el telón final de la misión cuando la nave se encuentre con su extremo ardiente, ardiendo en la atmósfera de Saturno a 45, 000 millas por hora.
Aunque la inmersión está destinada principalmente a prevenir la contaminación de las lunas en un sistema que puede soportar la vida, aún recopilará datos antes de que pierda la conexión con la Tierra. "La Gran Final es una misión nueva", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, durante una conferencia de prensa. "Vamos a un lugar en el que nunca hemos estado antes ... y creo que algunos de los mayores descubrimientos pueden provenir de estas órbitas finales". La transmisión de datos de la inmersión se transmitirá en vivo mañana entre las 7 y las 9 a.m.
Tomará un tiempo analizar los datos de todas esas inmersiones finales, pero aquí hay algo de lo que hemos aprendido y visto hasta ahora.
Primera inmersión: 23-29 de abril
El 21 de abril de 2017, Cassini realizó su sobrevuelo final de Titán, utilizando la gravedad de la luna para ponerlo en curso para su primera inmersión. La caída en picado en la amplia brecha de 1, 500 millas entre la atmósfera superior de Saturno y su sistema de anillos fue una especie de apuesta. Los investigadores no estaban seguros de cuánto polvo y escombros llenaban el vacío. Aunque la nave estaba inclinando su antena de alta ganancia en forma de plato para usarla como escudo, aún existía la posibilidad de que los escombros pudieran paralizar a Cassini.
Pero incluso si ocurriera lo peor, Cassini estaba en posición de proporcionar eventualmente algunos datos valiosos. "Estamos garantizados de terminar en la atmósfera de Saturno en septiembre ... [Incluso] si somos golpeados por una partícula que inhabilita la nave espacial", dijo el científico adjunto del proyecto Cassini Scott Edgington a Ian O'Neill en Space.com antes de la primera bucear.
Cassini atravesó ese primer baile muy bien, dando a los investigadores datos sobre el tamaño de las partículas en la brecha para que supieran qué esperar a continuación. También salió con algunas imágenes geniales, incluido el video de "ojo de buey" del polo norte de Saturno arriba, capturado en el transcurso de una hora.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) Segunda y tercera inmersión: 29 de abril - 12 de mayo
Esa primera inmersión fue algo de prueba. A medida que continuaban las misiones de The Grand Finale, la NASA modificó la configuración de la cámara y comenzó a enfocarse en los anillos de Saturno, creando primeros planos increíbles en su segunda caída. Durante su tercera inmersión, Cassini volvió a centrarse en Titán, donde observó las nubes más largas y brillantes jamás observadas en la espesa atmósfera del planeta.
"Las imágenes del primer pase fueron geniales, pero fuimos conservadores con la configuración de la cámara", dijo Andrew Ingersoll del equipo de imágenes de Cassini en un comunicado de prensa. "Planeamos realizar actualizaciones a nuestras observaciones para una oportunidad similar el 29 de junio que creemos que dará como resultado vistas aún mejores".
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) En el anillo en D
En su sexta inmersión, comenzando el 25 de mayo, Cassini comenzó la primera de las cuatro inmersiones pasando por el borde interior de los anillos D de Saturno, los anillos más cercanos al planeta. Durante seis minutos mientras pasaba por el plano del anillo, la sonda estaba en riesgo de chocar con partículas del anillo. Cassini salió ileso y realizó la hazaña nuevamente en las inmersiones número 7, 11 y 12. Los riesgos valieron la pena, dando a la nave nuevas vistas del anillo A y el anillo F. Durante la inmersión número 7, Cassini captó una gran imagen de ondas de densidad en el anillo B de arriba.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) Octava inmersión: del 7 al 13 de junio
En esta inmersión, Cassini midió el tirón de la gravedad para ayudar a calcular la forma y la masa de sus anillos. También produjo la impresionante imagen de arriba, tomada entre la séptima y las ocho inmersiones.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) Decimocuarta inmersión: del 16 al 22 de julio
En su decimocuarta vez a través de la brecha saturnina, los científicos estaban entusiasmados con el desempeño de Cassini y el tesoro de información que fluye. de averiguar lo que nos dicen sobre Saturno y sus anillos ", dijo Spilker en un comunicado de prensa de la NASA en julio.
Las lecturas del magnetómetro refinaron las mediciones del campo magnético del planeta, mostrando que está bien alineado con su eje de rotación. Esas mediciones también son útiles para calcular la duración exacta de un día en Saturno, que todavía no se entiende perfectamente.
La sonda también capturó las primeras muestras de los anillos y la atmósfera de Saturno, y su analizador de polvo cósmico comenzó a transmitir datos sobre las partículas que encontró. La sonda también capturó imágenes impresionantes del paisaje nuboso y los anillos de Saturno. Por ejemplo, capturó la increíble imagen de arriba, que muestra una fina neblina sobre Saturno, la estratosfera del planeta.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales) Los cinco últimos
Los últimos cinco cambios de Cassini a través de la brecha lo llevaron a 1, 010 y 1, 060 millas de las cimas de las nubes de Saturno, dándonos nuestras vistas más cercanas de la atmósfera superior de Saturno. Usando su espectrómetro de masas iónicas y neutras, se midió directamente la composición de la región y otros instrumentos midieron el amoníaco. En sus últimos días, Cassini tomó sus últimas imágenes del polo norte y los anillos de Saturno, produciendo imágenes como la imagen en bruto de arriba. El 11 de septiembre, recibió un empujón gravitacional de Titán para ponerlo en curso para su caída final.
"A medida que realiza estas cinco inmersiones en Saturno, seguido de su caída final, Cassini se convertirá en la primera sonda atmosférica de Saturno", dice Spilker en el comunicado de prensa. "Durante mucho tiempo ha sido un objetivo en la exploración planetaria enviar una sonda dedicada a la atmósfera de Saturno, y estamos sentando las bases para la exploración futura con esta primera incursión".
