El ingeniero acústico Trevor Cox se inspiró para embarcarse en la mayor búsqueda de su vida cuando descendió al fondo de una alcantarilla.
Un experto que diseña tratamientos para optimizar la acústica de las salas de conciertos y salas de conferencias, Cox estaba participando en una entrevista televisiva sobre la acústica de las alcantarillas cuando algo lo golpeó. "Escuché algo interesante allá abajo, un sonido alrededor de la alcantarilla", dice. "Me tomó por sorpresa, y me hizo pensar: ¿qué otros sonidos notables hay?"
Finalmente, esta línea de pensamiento lo llevó a asumir una nueva misión: encontrar las maravillas sónicas del mundo. Estableció un sitio web y comenzó su investigación, viajando a antiguos mausoleos con acústica extraña, icebergs que crujen y gimen de forma natural y un órgano personalizado llamado Stalacpipe que aprovecha las reverberaciones de las estalactitas en una cueva de Virginia. Su nuevo libro, The Sound Book, cataloga sus viajes a estos lugares. "Son lugares que quieres visitar no por la razón más típica, porque tienen hermosas vistas, sino porque tienen hermosos sonidos", dice.
Algunos de los destinos acústicos eran relativamente obvios. Por ejemplo, la conocida galería susurrante de la Catedral de San Pablo, llamada así porque un orador parado contra la pared de la galería puede susurrar y ser escuchado por alguien parado contra la pared en el lado opuesto de la habitación. Esto ocurre porque las paredes de la habitación son perfectamente cilíndricas, por lo que las ondas de sonido dirigidas al ángulo adecuado pueden rebotar de un lado a otro sin perder mucho volumen.
Si se apunta correctamente (líneas verdes), las ondas de sonido rebotan de un extremo de una galería susurrante a otro sin encontrar resistencia, haciéndolas sonar como si hubieran sido emitidas desde una distancia mucho más cercana. Las líneas rojas muestran ondas de sonido dirigidas en un ángulo que no genera el efecto. (Imagen a través de Trevor Cox) Pero hay muchas otras galerías susurrantes que producen efectos acústicos aún más notables que St. Paul's y son mucho menos conocidas. Una vez que esa sala es una estación de escucha de espías de la Guerra Fría en Berlín, utilizada por espías británicos y estadounidenses para escuchar las comunicaciones de radio de Alemania Oriental. Porque el cuarto es bastante esférico, el efecto de galería susurrante es aún más magnificado.
Hacer ruido en el centro de la habitación, mientras tanto, conduce a una extraña distorsión del sonido, ya que las ondas de sonido rebotan en las paredes y vuelven juntas de manera cacofónica. "Obtienes todo tipo de efectos extraños", dice Cox. "Me arrodillé para descomprimir mi mochila, y parecía que estaba desabrochando la bolsa por encima de mi cabeza".
Uno de los sitios más notables que visitó Cox es un tanque de petróleo abandonado en Inchindown, en las tierras altas escocesas, enterrado en lo profundo de una colina en la década de 1940 para protegerlo de las campañas de bombardeo alemanas. "Es este vasto espacio, del tamaño de una pequeña catedral, y no hay absolutamente ninguna luz además de su linterna", dice. "No te das cuenta de cuán grande es realmente hasta que haces un sonido, y luego el eco sigue y sigue".
La longitud extrema del eco, de hecho, hizo sospechar a Cox que el tanque podría superar al Mausoleo de Hamilton, también en Escocia, que anteriormente tenía el récord del eco más largo del mundo. Como prueba, disparó un cartucho en blanco en el tanque con una pistola, y cronometró la reverberación resultante a los 75 segundos, dando a la cámara enterrada el récord.
Muchas de las maravillas sonoras de Cox son el resultado de fenómenos naturales. Visitó varias áreas en las que las dunas de arena pueden zumbar o zumbar naturalmente, incluidas las dunas Kelso en el desierto de Mojave, uno de los cerca de 40 sitios de dunas en todo el mundo.
En ciertas condiciones, pequeñas avalanchas de arena que caen por estas dunas pueden producir zumbidos extraños y profundos. La ciencia de este efecto aún no se comprende completamente, pero la producción de los sonidos depende del tamaño y la forma del grano, así como del nivel de humedad de la arena que cae.
Cox viajó a Mojave durante el verano, cuando el área ya árida está más seca, lo que aumenta la probabilidad de zumbidos, específicamente para escuchar el sonido. Su primera noche, no escuchó nada, pero a la mañana siguiente él y sus amigos pudieron generar el sonido empujando la arena por las dunas.
Cox viajó a otro lugar para escuchar algunos de los sonidos más extraños hechos naturalmente por los animales. Entre las más inusuales, descubrió, están las llamadas de las focas barbudas de Alaska, que suenan claramente como ruidos extraterrestres de una película de ciencia ficción de los años cincuenta.
"El sello barbudo produce vocalizaciones increíblemente complejas, con los largos glissandos que trinan y caen en espiral en frecuencia", escribe Cox. Debido a que las llamadas están destinadas a atraer la atención de las mujeres, los científicos creen que las presiones evolutivas empujan a los sellos masculinos a producir más y más sonidos extravagantes, lo que resulta en llamadas extraordinariamente extrañas como la que se muestra a continuación, grabadas con un micrófono subacuático en Point Barrow, Alaska.
Sin embargo, una de las principales conclusiones del proyecto de Cox es que el turismo acústico se puede realizar prácticamente en cualquier lugar. Incluso en su ciudad natal de Salford, cerca de la ciudad de Manchester, hay sonidos interesantes que vale la pena escuchar.
"Mientras escribía el libro, me volví cada vez más consciente de los sonidos interesantes durante el día a día", dice, "y ahora me encuentro escuchando más y más mientras camino. En este momento, la primavera está en camino, así que Oigo a los animales cobrar vida. Incluso por encima del ruido del tráfico, noto el canto de los pájaros que regresan después de un largo invierno ".
Todas las grabaciones sonoras son cortesía de Trevor Cox.
