Algunos lingüistas estiman que aproximadamente la mitad de los aproximadamente 7, 000 idiomas del mundo están al borde de la extinción. Un idioma puede desaparecer cuando un pequeño territorio se ve obligado a integrarse con un poder gobernante, o en muchas otras circunstancias. Pero cuando lo hace, un poco de historia humana lo acompaña.
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La startup Tribalingual, con sede en el Reino Unido, está tratando de prevenir ese tipo de pérdidas sociolingüísticas, ofreciendo clases que conectan a los estudiantes con algunos de los pocos hablantes restantes de idiomas en peligro de extinción. La investigación ha demostrado durante mucho tiempo que hablar varios idiomas mejora la cognición e incluso puede ayudar a prevenir la demencia a medida que uno envejece. El bilingüismo también se está convirtiendo en una habilidad práctica y necesaria para navegar en nuestro mundo cada vez más globalizado. Existen numerosas razones para querer estudiar otro idioma, incluso uno que pueda estar en declive o en peligro.
Smithsonian.com se puso al día con Inky Gibbens, fundadora de Tribalingual, sobre su pasión por salvar los idiomas moribundos y cómo el lenguaje influye en el pensamiento.
¿Cómo te interesaste por los idiomas en peligro de extinción?
Originalmente vengo de Mongolia, pero mis abuelos maternos vienen de Siberia, de un lugar llamado Buriatia. Me mudé al Reino Unido a fines de mi adolescencia, y en un esfuerzo por conectarme con mis raíces ancestrales, me interesé en aprender el idioma buriatia. Pero a través de mi investigación, me horroricé al descubrir que Buryat en realidad estaba clasificado por las Naciones Unidas como en peligro. Esto significa que el idioma se extinguirá muy pronto y también lo hará la cultura y las tradiciones de la gente de Buriatia. No podía permitir que eso sucediera, así que busqué formas de aprender el idioma. Sin embargo, me di cuenta de que no había forma de hacerlo en línea o con un maestro. También me di cuenta de que había muchos otros como yo, interesados en aprender sobre estas culturas únicas. Entonces Tribalingual nació como la solución.
¿Cómo piensas sobre la relación entre lengua y cultura?
Numerosos estudios psicológicos y sociológicos documentan que los diferentes idiomas no son solo diferentes formas de comunicación, sino diferentes formas de pensar. Aprender a hablar en otras palabras en realidad significa aprender a pensar de otras maneras también. ¿Sabía que los mongoles no tienen una palabra para 'por favor'? El Cherokee no tiene palabras para 'hola' o 'adiós' o en Alamblak, un idioma de Papua Nueva Guinea, solo hay palabras para uno, dos, cinco y veinte y todos los demás están construidos a partir de esos? Estas diferentes formas de pensar son parte del patrimonio cultural humano compartido. Y al igual que en el arte, la arquitectura y la cultura, la rica variedad de pensamiento retratado por estos idiomas es parte de lo que los hace tan geniales.
Los idiomas mundiales dominantes provienen de un número muy pequeño de familias de idiomas que han compartido ancestros, a menudo europeos. Esto realmente nos limita. Solo el tres por ciento de los idiomas se hablan en Europa en total. En contraste, en Papua Nueva Guinea, un semillero de diversidad lingüística, un pequeño 0.2 por ciento de la población mundial habla un 10 por ciento masivo de los idiomas del mundo. Los idiomas principales no son representativos de la variedad completa que hemos heredado.
Gran parte de la diversidad lingüística del mundo se concentra de manera similar en múltiples comunidades pequeñas y aisladas. Hoy, en parte debido a esta revolución tecnológica, estamos viviendo un gran evento de extinción. Dado que un idioma deja de hablarse aproximadamente cada 14 días, se estima que dentro de un siglo, poco más de la mitad de los idiomas vivos hasta hoy seguirán siéndolo.
Cultura, costumbres, tradiciones, historias, canciones de cuna hacen que la existencia humana sea valiosa y rica. Y cuando estas lenguas mueren, el colorido tapiz de la civilización humana que todos hemos heredado se desmorona, poco a poco.
Inky Gibbens, fundador de Tribalingual ¿Cuál es su definición de un idioma en peligro de extinción? ¿Cuáles son los criterios para elegir qué idiomas incluir?
Solo agregamos idiomas que están clasificados como en peligro por la UNESCO o que son raros, idiomas que tienen recursos muy limitados. Tenemos un procedimiento de evaluación exhaustivo que tiene en cuenta el nivel de peligro y el potencial de ingresos, así como el apoyo a las políticas.
Tenemos una lista de idiomas a los que nos dirigimos en función del nivel de peligro e interés potencial para los clientes. Luego salimos y vemos cuáles podemos desarrollar más fácilmente. Esto requiere obtener maestros, lo que dicta cuál de los idiomas de la lista se adoptará. Aunque podemos definir la dirección, no depende totalmente de nosotros. En última instancia, necesitamos encontrar personas apasionadas por preservar su cultura pero que también sean maestros inspiradores.
¿Cómo encuentras instructores?
Los hablantes de idiomas que desean que agreguemos sus idiomas con frecuencia se nos acercan. Y una vez que tengamos nuestra lista de idiomas que queremos agregar, también iremos en busca de hablantes.
¿Quiénes son tus alumnos?
Hemos gastado cero en publicidad. Todos nuestros clientes han acudido a nosotros a través de medios sociales o ganados. Este tipo de reconocimiento es realmente importante para nosotros y garantiza que se corra la voz a las personas sobre Tribalingual. Hemos tenido estudiantes de todo el mundo aprendiendo con nosotros. Realmente es increible.
Es importante comprender que estamos tratando con idiomas vulnerables, por lo que, por definición, estos idiomas no tienen una gran base de hablantes. Algunos de nuestros idiomas tienen menos de 15 hablantes en el mundo. Si tenemos un idioma con solo 15 hablantes y cinco alumnos, hemos aumentado la base de hablantes en un tercio y hemos tenido un gran impacto en la revitalización del idioma.
Dicho esto, estamos viendo una demanda sustancial de idiomas [menos utilizados pero no en peligro de extinción] como el yoruba y el mongol. Es mixto, pero es exactamente como lo esperamos.
¿Por qué la gente quiere aprender estos idiomas?
Hay muchas razones diferentes por las cuales las personas quieren aprender nuestros idiomas: el deseo de aprender algo un poco diferente o afianzarse en las comunidades durante los viajes culturales. Hemos tenido clientes que quieren entender su herencia e historia y aprender el idioma de sus antepasados. También nos han contactado varios lingüistas y académicos para quienes nuestros cursos pueden apoyar su investigación.
La gente también quiere aprender nuestros idiomas con fines prácticos. El yoruba es uno de los grandes idiomas nacionales de Nigeria. Entonces, si vas a Nigeria por negocios, es imperativo hablar un poco de yoruba, pero también como un signo de respeto a la cultura en la que estás a punto de vivir, para saber también lo que debes y no debes hacer. Saber esto realmente te pone a favor de los lugareños. De hecho, uno de nuestros estudiantes incluso consiguió un trabajo en Japón al haber aprendido ainu con nosotros. Fue un tema de conversación durante la entrevista, y los entrevistadores se sorprendieron de que alguien hubiera investigado la cultura japonesa más amplia.
Tribalingual está trabajando para crear un curso sobre Cherokee, visto aquí en esta señal de tráfico de Carolina del Norte. (Usuario de Flickr cisc1970) ¿Me explicaría lo que un estudiante puede esperar hacer en un curso? ¿Cómo está estructurado?
Tenemos dos tipos de cursos: cursos Explorer de cuatro semanas, cortos y dulces, y cursos Globetrotter de nueve semanas más intensivos y más largos. Los cursos se dividen en semanas, y estas semanas se dividen en fragmentos manejables de información de tamaño de bocado como texto, audio o video.
Nuestros cursos son 50 por ciento de idioma y 50 por ciento de cultura. Al final del curso, debe tener habilidades comunicativas básicas, pero también comprender o comprender la cultura de estas comunidades: las canciones, los poemas y las historias que estas personas han transmitido de generación en generación. Nuestros cursos contienen conocimientos que no encontrarás en ningún otro lado.
Además del contenido en línea, también tiene la opción de Skype con un hablante nativo. ¿Te apetece aprender algo de Gangte? Puedes chatear por Skype con un profesor en las verdes colinas de Manipur. ¿Te interesa Cherokee? Luego viajas virtualmente a Carolina del Norte.
El punto es que estamos ofreciendo a los clientes una experiencia cultural y lingüística auténtica y envolvente de estas culturas sin que tengan que abandonar su hogar. Por supuesto, una vez que nos han descubierto, muchos de nuestros estudiantes viajan a estas áreas para sumergirse aún más en la cultura.
¿Por qué es importante guardar estos idiomas?
Cuando los idiomas mueren, perdemos una oportunidad increíble de aprender sobre nuestra psique humana colectiva. Esto se debe a que los idiomas no son solo formas de comunicación, también son fundamentalmente formas de pensar. Permítanme ilustrar esto: una pequeña tribu en la selva amazónica, conocida como Piraha, usa un lenguaje que no contiene palabras para números definidos, como uno, dos o tres. En cambio, simplemente usan palabras como 'todos', 'pequeña cantidad' y 'muchos' para describir cantidades.
Muchas personas han estado en la Piraha y han tratado de enseñarles a contar, pero todos los intentos han sido infructuosos. Resulta que, si su idioma no tiene palabras para números definidos, su visión del mundo funciona sin ellas. Otro ejemplo: el idioma de la tribu Amandowa no tiene palabras para "tiempo", "pasado", "presente" o "futuro". No se refieren al pasado o al futuro, sino que solo viven en el presente. Incluso con algo tan fundamental para la existencia como nuestro paso por el tiempo, si su idioma no tiene la capacidad lingüística para describir el tiempo, entonces su cosmovisión funciona sin él.
Estas culturas tienen algo que simplemente no podemos comprender. Y si no supiéramos todo esto, asumiríamos que el mundo es exactamente como lo vemos. Pero el lenguaje no es solo un vehículo para la comunicación, sino que define cómo vemos el mundo. ¿De cuántas maneras diferentes hay de ver el mundo? ¿Y cuán humanos somos realmente si solo entendemos una forma de ser humanos? Lo importante para la conservación del lenguaje es que apenas estamos rascando la superficie de lo que estos y otros idiomas nos pueden enseñar sobre la forma en que los seres humanos pueden ver el mundo. Si mueren ahora, simplemente nunca lo sabremos.
¿Qué idiomas espera agregar a las ofertas de cursos a continuación?
Nuestro equipo está ocupado trabajando con maestros en la creación de cursos para cherokee, ladino, javanés, quechua y tamazight. ¡Estos son solo una muestra de lo que está por venir!
¿Qué sigue para Tribalingual? ¿Qué esperas lograr en última instancia?
Nuestra prioridad inmediata es contribuir a algunos idiomas que son particularmente vulnerables. Para respaldar eso, porque requiere recursos, también estamos desarrollando ofertas de productos con idiomas más grandes. Mientras tanto, esperamos ofrecer productos educativos ampliamente accesibles y, finalmente, algunas plataformas novedosas para aprender y acceder a la cultura y el idioma.
Queremos, generaciones a partir de ahora, que la gente mire hacia atrás y diga: 'Guau, Tribalingual realmente marcó la diferencia'.
