Cada verano y otoño, una extensa familia de orcas salpica las aguas del Puget Sound de Washington. Pero durante años, el número de orcas ha estado disminuyendo, y, según informa Phuong Le para Associated Press, los científicos finalmente pueden saber por qué. Parece que la falta de alimentos está provocando embarazos perdidos, dos tercios de los cuales ahora se cree que fallan.
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Las orcas se dividen en subpoblaciones en función de su hábitat, y en 2005 la comunidad distinta de residentes del sur, que vive en la parte noroeste del Océano Pacífico, fue declarada en peligro de extinción en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción. A fines de 2016, la población no había crecido en cinco años, y se cree que solo 78 existen. Pero la razón por la cual la población estaba luchando ha afectado a los investigadores durante mucho tiempo. Las teorías iban desde botes molestos hasta toxinas en el océano. Ahora, un nuevo estudio en la revista PLOS One sugiere que la culpa es de la escasez de alimentos.
Durante seis años, los investigadores utilizaron las heces de las orcas para descubrir la verdad. La caca de orca contiene hormonas que permiten a los científicos estudiar no solo sus hábitos alimenticios, sino también sus embarazos. Junto con la identificación con foto de las criaturas, determinaron que hasta el 69 por ciento de todos los embarazos detectados no se llevaron a término. El treinta y tres por ciento de los embarazos detectados fallaron tarde en la gestación, o las terneras murieron inmediatamente después del nacimiento. La mala nutrición parece haber alimentado los embarazos perdidos, pero no está claro cuántos se perdieron debido al semi-hambre o la liberación de toxinas, que se almacenan en la grasa de las orcas pero se liberan cuando la grasa se descompone debido al hambre.
Lo que está claro es que la comida de la que dependen los residentes del sur también está amenazada. Las orcas viven con una dieta de salmón, muchas de las cuales están en peligro de extinción. Todo, desde la pérdida de hábitat hasta la contaminación y las especies invasoras, puede dañar al salmón, y la escasez resultante parece estar afectando la capacidad de reproducción de las orcas. Un veterinario de vida silvestre no afiliado al estudio le dice a Le que tampoco deben descartarse otros factores como el ruido que hacen los barcos que pasan.
Los investigadores también sugieren un camino a seguir. Los conservacionistas deberían centrarse en la recuperación de los salmones en los ríos Fraser y Columbia, dicen. "Sin tomar medidas para remediar la situación", escriben, "corremos el riesgo de perder el SRKW en peligro de extinción, una especie extraordinariamente importante e icónica en el noroeste del Pacífico". las orcas también pueden sobrevivir.
