Casi todos están familiarizados con el debate en curso en torno a la extinción de los dinosaurios no aviarios hace 65 millones de años, pero a menudo se pasa por alto la discusión sobre el origen de los dinosaurios. Las hipótesis de los orígenes de los dinosaurios han sido tan controvertidas como las de los desencadenantes de la extinción masiva del Cretácico final, pero durante las últimas décadas numerosos descubrimientos nuevos han ayudado a los científicos a comprender mejor la evolución temprana de los dinosaurios. Lo que actualmente entendemos sobre la evolución de estos famosos vertebrados se presenta en una nueva revisión de los paleontólogos Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton y Mark Norell en Earth Science Reviews .
Como lo señaló el equipo de científicos, un buen lugar para comenzar la historia de los dinosaurios es con la extinción masiva que ocurrió hace unos 251 millones de años al final del Pérmico. Este evento, la peor extinción masiva en la historia de la vida en la Tierra, redujo drásticamente la diversidad de los vertebrados terrestres dominantes (como las sinapsides, un grupo que contiene nuestros ancestros y criaturas más estrechamente relacionadas con nosotros que con los reptiles) y permitió que sobrevivieran grupos para irradiar en un paisaje cambiado. Entre los grupos que evolucionaron a raíz del desastre estuvieron los primeros archosaurios, y estos fueron los primeros representantes del grupo al que pertenecían cocodrilos, pterosaurios, dinosaurios y muchos otros linajes de reptiles.
El Triásico se convirtió en el apogeo del archosaurio: numerosos grupos evolucionaron e irradiaron en una variedad de formas, como los fitosauros de tipo gavial y los terroríficos rauisuquios, pero los dinosaurios eran relativamente tardíos. Descubrimientos recientes han identificado criaturas como Asilisaurus entre sus parientes más cercanos, por lo tanto, proporcionaron a los paleontólogos pistas sobre cómo podrían haber sido los antepasados de los primeros dinosaurios, pero no fue hasta hace unos 230 millones de años en el Triásico Tardío que el primer aparecieron verdaderos dinosaurios. Eran animales relativamente pequeños que vivían en un mundo cálido y estacional habitado por muchos otros archosaurios, pero otra extinción masiva al final del Triásico hace unos 200 millones de años (posiblemente provocada por una intensa actividad volcánica) eliminó muchos de los linajes de los archosaurios. Los dinosaurios, sin embargo, persistieron durante el evento, y el comienzo del Jurásico marcó el comienzo de su ascenso al dominio ecológico.
Los dinosaurios se habían dividido en dos grupos principales relativamente temprano en su evolución: los saurisquios (que contienen terópodos y los saurópodos de cuello largo) y los ornitisquios (el grupo diverso de dinosaurios que contiene hadrosaurios, ceratopsios, anquilosaurios, etc.), pero durante el Jurásico diferentes linajes dentro de estos grupos evolucionaron en una deslumbrante variedad de criaturas. Nuevos tipos de grandes terópodos depredadores como Dilophosaurus establecidos después de sauropodomorfos como Seitaad y algunos de los primeros saurópodos verdaderos, y aunque la historia temprana de los dinosaurios ornitisquios es menos conocida, la transición del Triásico al Jurásico muestra inequívocamente que este grupo También estaba sufriendo su propia radiación. De hecho, no solo había más dinosaurios durante el Jurásico Temprano, sino que se estaban volviendo cada vez más dispares unos de otros o, en otras palabras, se estaban adaptando a una variedad de formas y tamaños nunca antes vistos.
El documento en sí presenta detalles más importantes de la evolución temprana de los dinosaurios que se pueden mencionar aquí, pero es suficiente para decir que la información que los paleontólogos han descubierto desde la década de 1980 ha revisado en gran medida las viejas nociones del patrón de los orígenes de los dinosaurios. Al contrario de lo que se creía a mediados del siglo II, el aparente ascenso evolutivo de los dinosaurios no fue el resultado de su superioridad inherente sobre otros grupos de organismos (una noción que surgió de la noción de que la evolución es progresiva, empujando a las criaturas hacia niveles más altos). de absoluta perfección). En cambio, la aparición de dinosaurios estaba supeditada a eventos fortuitos que no podían se han predicho: el azar y la historia evolutiva jugaron papeles importantes en la evolución temprana de los dinosaurios. Si la extinción masiva al final del Pérmico nunca hubiera ocurrido, por ejemplo, puede que nunca se haya visto la radiación dramática de los archosaurios durante el Triásico, y esto habría cambiado drásticamente la historia de la vida en la Tierra.
Vista en su conjunto, la historia de los dinosaurios es una historia de cómo la vida en la Tierra reacciona a las extinciones en masa. Los dinosaurios saltaron a la fama debido a las extinciones masivas, sin embargo, la mayoría de ellos (a excepción de sus descendientes de aves) sucumbieron a otra catástrofe ecológica hace 65 millones de años. Como los propios autores concluyen:
... no había nada predestinado o superior sobre los dinosaurios cuando surgieron por primera vez, y sin la contingencia de varios eventos de la historia de la tierra durante el Mesozoico temprano, la Era de los Dinosaurios podría nunca haber sucedido.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M. y Norell, M. (2010). El origen y la radiación temprana de los dinosaurios Earth-Science Reviews DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
