1. Usamos solo el 10 por ciento de nuestros cerebros.
Este suena tan convincente: un número preciso, repetido en la cultura pop durante un siglo, lo que implica que tenemos enormes reservas de poderes mentales sin explotar. Pero el 90 por ciento supuestamente no utilizado del cerebro no es un apéndice vestigial. Los cerebros son caros: se necesita mucha energía para construir cerebros durante el desarrollo fetal e infantil y mantenerlos en adultos. Evolutivamente, no tendría sentido transportar el exceso de tejido cerebral. Los experimentos con escaneos PET o fMRI muestran que gran parte del cerebro está comprometido incluso durante tareas simples, y la lesión de incluso un pequeño pedazo de cerebro puede tener profundas consecuencias para el lenguaje, la percepción sensorial, el movimiento o la emoción.
Es cierto que tenemos algunas reservas cerebrales. Los estudios de autopsia muestran que muchas personas tienen signos físicos de la enfermedad de Alzheimer (como las placas amiloides entre las neuronas) en sus cerebros, aunque no hayan sufrido deficiencias. Aparentemente podemos perder algo de tejido cerebral y seguir funcionando bastante bien. Y las personas obtienen puntajes más altos en las pruebas de coeficiente intelectual si están muy motivadas, lo que sugiere que no siempre ejercitamos nuestras mentes al 100 por ciento de su capacidad.
2. Los "recuerdos de bombilla" son precisos, detallados y persistentes.
Todos tenemos recuerdos que se sienten tan vívidos y precisos como una instantánea, generalmente de algún evento impactante y dramático: el asesinato del presidente Kennedy, la explosión del transbordador espacial Challenger, los ataques del 11 de septiembre de 2001. La gente recuerda exactamente dónde estaban, qué estaban haciendo, con quién estaban, qué vieron u oyeron. Pero varios experimentos inteligentes han probado la memoria de las personas inmediatamente después de una tragedia y nuevamente varios meses o años después. Los sujetos de prueba tienden a confiar en que sus recuerdos son precisos y dicen que los recuerdos de las bombillas son más vívidos que otros recuerdos. Pueden ser vívidos, pero los recuerdos decaen con el tiempo al igual que otros recuerdos. Las personas olvidan los detalles importantes y agregan los incorrectos, sin darse cuenta de que están recreando una escena confusa en sus mentes en lugar de invocar una reproducción fotográfica perfecta.
3. Todo es cuesta abajo después de 40 (o 50 o 60 o 70).
Es cierto, algunas habilidades cognitivas disminuyen a medida que envejece. Los niños son mejores para aprender nuevos idiomas que los adultos, y nunca jueguen un juego de concentración contra un niño de 10 años a menos que estén preparados para ser humillados. Los adultos jóvenes son más rápidos que los adultos mayores para juzgar si dos objetos son iguales o diferentes; pueden memorizar más fácilmente una lista de palabras aleatorias, y son más rápidos para contar hacia atrás por sietes.
Pero muchas habilidades mentales mejoran con la edad. Vocabulario, por ejemplo: las personas mayores conocen más palabras y comprenden sutiles distinciones lingüísticas. Dado un bosquejo biográfico de un extraño, son mejores jueces de carácter. Su puntaje es más alto en las pruebas de sabiduría social, como la forma de resolver un conflicto. Y las personas mejoran con el tiempo regulando sus propias emociones y encontrando significado en sus vidas.
4. Tenemos cinco sentidos.
Claro, la vista, el olfato, el oído, el gusto y el tacto son los más importantes. Pero tenemos muchas otras formas de sentir el mundo y nuestro lugar en él. La propiocepción es un sentido de cómo están posicionados nuestros cuerpos. La nocicepción es una sensación de dolor. También tenemos una sensación de equilibrio, el oído interno es para este sentido como el ojo es para la visión, así como una sensación de temperatura corporal, aceleración y el paso del tiempo.
Sin embargo, en comparación con otras especies, los humanos se están perdiendo. Los murciélagos y los delfines usan sonar para encontrar presas; algunas aves e insectos ven la luz ultravioleta; las serpientes detectan el calor de las presas de sangre caliente; ratas, gatos, focas y otras criaturas con bigotes usan sus "vibrisas" para juzgar las relaciones espaciales o detectar movimientos; los tiburones detectan campos eléctricos en el agua; pájaros, tortugas e incluso bacterias se orientan a las líneas del campo magnético de la tierra.
Por cierto, ¿has visto el mapa de sabor de la lengua, el diagrama muestra que las diferentes regiones son sensibles a los sabores salados, dulces, agrios o amargos? También un mito.
5. Los cerebros son como las computadoras.
Hablamos de la velocidad de procesamiento del cerebro, su capacidad de almacenamiento, sus circuitos paralelos, entradas y salidas. La metáfora falla en casi todos los niveles: el cerebro no tiene una capacidad de memoria establecida que está esperando ser llenada; no realiza cálculos de la manera en que lo hace una computadora; e incluso la percepción visual básica no es una recepción pasiva de entradas porque interpretamos activamente, anticipamos y prestamos atención a diferentes elementos del mundo visual.
Hay una larga historia de comparar el cerebro con la tecnología más avanzada, impresionante y vagamente misteriosa. Descartes comparó el cerebro con una máquina hidráulica. Freud comparó las emociones con la presión que se acumula en una máquina de vapor. El cerebro luego se parecía a una centralita telefónica y luego a un circuito eléctrico antes de convertirse en una computadora; últimamente se está convirtiendo en un navegador web o en Internet. Estas metáforas persisten en clichés: las emociones ponen al cerebro "bajo presión" y se cree que algunos comportamientos están "conectados". Hablando de eso ...
6. El cerebro está cableado.
Este es uno de los legados más perdurables de la antigua metáfora "los cerebros son circuitos eléctricos". Hay algo de verdad en eso, como ocurre con muchas metáforas: el cerebro está organizado de manera estándar, con ciertos bits especializados para asumir ciertas tareas, y esos bits están conectados a lo largo de vías neuronales predecibles (como cables similares) y se comunican en parte por liberando iones (pulsos de electricidad).
Pero uno de los mayores descubrimientos en neurociencia en las últimas décadas es que el cerebro es notablemente plástico. En las personas ciegas, las partes del cerebro que normalmente procesan la vista se dedican a la audición. Alguien que practica una nueva habilidad, como aprender a tocar el violín, "reconecta" partes del cerebro que son responsables del control motor fino. Las personas con lesiones cerebrales pueden reclutar otras partes del cerebro para compensar el tejido perdido.
7. Una caracola en la cabeza puede causar amnesia.
Junto a los bebés que se cambian al nacer, este es un tropo favorito de las telenovelas: alguien sufre un trágico accidente y se despierta en el hospital sin poder reconocer a sus seres queridos o recordar su propio nombre o historia. (La única cura para esta forma de amnesia, por supuesto, es otra caracola en la cabeza).
En el mundo real, hay dos formas principales de amnesia: anterógrada (la incapacidad de formar nuevos recuerdos) y retrógrada (la incapacidad de recordar eventos pasados). El paciente de amnesia más famoso de la ciencia, HM, no pudo recordar nada de lo que sucedió después de una cirugía de 1953 que le extirpó la mayor parte de su hipocampo. Sin embargo, recordó eventos anteriores y pudo aprender nuevas habilidades y vocabulario, lo que demuestra que la codificación de recuerdos "episódicos" de nuevas experiencias se basa en diferentes regiones del cerebro que otros tipos de aprendizaje y memoria. La amnesia retrógrada puede ser causada por la enfermedad de Alzheimer, una lesión cerebral traumática (pregunte a un jugador de la NFL), la deficiencia de tiamina u otros insultos. Pero una lesión cerebral no afecta selectivamente la memoria autobiográfica, y mucho menos la recupera.
8. Sabemos lo que nos hará felices.
En algunos casos no tenemos ni idea. Rutinariamente sobreestimamos cuán feliz nos hará algo, ya sea un cumpleaños, pizza gratis, un auto nuevo, una victoria para nuestro equipo deportivo favorito o candidato político, ganar la lotería o criar niños. El dinero hace a las personas más felices, pero solo hasta cierto punto: las personas pobres son menos felices que la clase media, pero la clase media es tan feliz como los ricos. Sobreestimamos los placeres de la soledad y el ocio y subestimamos cuánta felicidad obtenemos de las relaciones sociales.
Por otro lado, las cosas que tememos no nos hacen tan infelices como se esperaba. Los lunes por la mañana no son tan desagradables como la gente predice. Las tragedias aparentemente insoportables (parálisis, la muerte de un ser querido) causan dolor y desesperación, pero la infelicidad no dura tanto como la gente cree que lo hará. Las personas son notablemente resistentes.
9. Vemos el mundo tal como es.
No somos receptores pasivos de información externa que ingresa a nuestro cerebro a través de nuestros órganos sensoriales. En cambio, buscamos activamente patrones (como un perro dálmata que aparece repentinamente en un campo de puntos blancos y negros), convertimos escenas ambiguas en unas que se ajustan a nuestras expectativas (es un jarrón; es una cara) y perdemos por completo detalles que no somos t esperando. En un famoso experimento de psicología, aproximadamente la mitad de todos los espectadores dijeron que contaran la cantidad de veces que un grupo de personas pasa una pelota de baloncesto no se dan cuenta de que un tipo con un traje de gorila se está revolcando entre los lanzadores de pelotas.
Tenemos una capacidad limitada para prestar atención (por lo que hablar por teléfono celular mientras se conduce puede ser tan peligroso como conducir ebrio), y muchos prejuicios sobre lo que esperamos o queremos ver. Nuestra percepción del mundo no es solo "de abajo hacia arriba", es decir, la construcción de observaciones objetivas en capas de una manera lógica. Es "de arriba hacia abajo", impulsado por expectativas e interpretaciones.
10. Los hombres son de Marte, las mujeres son de Venus.
Algunas de las investigaciones más descuidadas, malhumoradas, más sesgadas, menos reproducibles, peor diseñadas y más mal interpretadas en la historia de la ciencia pretenden proporcionar explicaciones biológicas para las diferencias entre hombres y mujeres. Eminentes neurocientíficos afirmaron una vez que el tamaño de la cabeza, los ganglios espinales o las estructuras del tronco encefálico eran responsables de la incapacidad de las mujeres para pensar creativamente, votar lógicamente o practicar medicina. Hoy las teorías son un poco más sofisticadas: los hombres supuestamente tienen hemisferios cerebrales más especializados, las mujeres circuitos emocionales más elaborados. Aunque existen algunas diferencias (menores y no correlacionadas con cualquier habilidad particular) entre los cerebros masculino y femenino, el principal problema al buscar correlaciones con el comportamiento es que las diferencias sexuales en la cognición son exageradas de manera masiva.
Se cree que las mujeres superan a los hombres en las pruebas de empatía. Lo hacen, a menos que se les diga a los sujetos de prueba que los hombres son particularmente buenos en la prueba, en cuyo caso los hombres se desempeñan tan bien o mejor que las mujeres. El mismo patrón se aplica a la inversa para las pruebas de razonamiento espacial. Siempre que se recuerdan los estereotipos, incluso por algo tan simple como pedirle a los sujetos de prueba que marquen una casilla junto a su género, las diferencias de sexo son exageradas. Las estudiantes universitarias dijeron que un examen es algo en lo que las mujeres generalmente hacen mal, hacen mal. Las estudiantes universitarias dijeron que un examen es algo en lo que los estudiantes universitarios generalmente obtienen buenos resultados. En todos los países, y a lo largo del tiempo, cuanto más frecuente es la creencia de que los hombres son mejores que las mujeres en matemáticas, mayor es la diferencia en los puntajes de matemáticas de niñas y niños. Y eso no se debe a que las niñas en Islandia tengan hemisferios cerebrales más especializados que las niñas en Italia.
Ciertas diferencias de sexo son enormemente importantes para nosotros cuando buscamos pareja, pero cuando se trata de la mayoría de lo que nuestro cerebro hace la mayor parte del tiempo: percibir el mundo, dirigir la atención, aprender nuevas habilidades, codificar recuerdos, comunicarse (no, las mujeres no hablan más que los hombres), juzguen las emociones de otras personas (no, los hombres no son ineptos para esto): los hombres y las mujeres tienen habilidades superpuestas y totalmente vinculadas a la Tierra.
