El 23 de enero de 1968, el USS Pueblo de la Armada estaba navegando en las aguas frente a la República Popular Democrática de Corea. El bote había sido enviado por el contralmirante Frank L. Johnson y su misión, aprobada por el Consejo de Seguridad Nacional del entonces presidente Johnson, era interceptar las comunicaciones del comunista Corea del Norte. Como parte del reconocimiento de la Guerra Fría, la Armada y la Agencia de Seguridad Nacional querían una actualización sobre el ejército de Corea del Norte, y el USS Pueblo, un barco espía especializado lleno de sensores avanzados y dispositivos de cifrado sensibles, era la herramienta para el trabajo.
Durante semanas, el Pueblo se sentó, monitoreando las comunicaciones de Corea. El 21 de enero, el barco fue zumbado por un cazador de submarinos. Al día siguiente, un par de arrastreros pesqueros hicieron un enfoque agresivo, pero ellos también se fueron sin incidentes. Un día después, dicen John Prados y Jack Cheevers, escribiendo para el Archivo de Seguridad Nacional, la armada coreana apareció en vigor:
No volvieron a acercarse a Pueblo hasta aproximadamente el mediodía del 23 de enero, cuando un cazador de submarinos norcoreano seguido de tres torpederos se cerró sobre ella y ordenó a la nave de Bucher que se lanzara. El patrón estadounidense giró su barco hacia el mar abierto, pero el Pueblo, un barco lento, no tuvo oportunidad de escapar de sus perseguidores y los buques de guerra norcoreanos abrieron fuego con cañones y ametralladoras. El pueblo fue capturado, llevado a Wonsan, y el comandante Bucher y sus tripulantes comenzaron 335 días en cautiverio.
Un miembro de la tripulación murió en el ataque, los otros 82 "fueron amenazados de muerte, interrogados, y algunos fueron severamente golpeados". Pero además de la pérdida del Pueblo y su tripulación fue la caída del equipo de encriptación de la NSA en Corea del Norte manos.
El ataque al Pueblo, y la mayor amenaza que representaba para la seguridad de la inteligencia estadounidense, dicen Cheevers y Prados, provocó una lluvia de ideas en la administración Johnson sobre cómo debería responder Estados Unidos. A través de una serie de documentos recientemente desclasificados, desenterrados por Cheevers en preparación para su libro, Acto de guerra: Lyndon Johnson, Corea del Norte, y la captura del barco espía Pueblo, Cheevers y Prados reconstruyen las represalias casi repartidas en la República Popular de Corea
La administración Johnson consideró varios cursos de acción arriesgados para tomar represalias por la incautación de Pueblo. Incluyeron un bloqueo de los puertos de Corea del Norte, ataques aéreos contra objetivos militares, un ataque a través de la zona desmilitarizada que separa a las dos Coreas, una fuga de inteligencia falsa a los soviéticos que Estados Unidos planeaba atacar a Corea del Norte, y una "demostración de fuerza" por unidades navales y aéreas estadounidenses fuera del puerto de Wonsan, donde se encontraba el Pueblo.
El presidente Johnson rechazó estos planes de respuesta agresivos, decidiendo en cambio que la diplomacia era la mejor apuesta para que la tripulación del Pueblo quedara a salvo. Pero, dice Mitchell Lerner de la Universidad Estatal de Ohio, Johnson preparó una serie de planes de contingencia.
Uno de estos planes, detallado en un documento de mayo de 1968, reveló una idea particularmente sorprendente. Cheevers y Prados:
Después de la incautación de Pueblo, los planificadores de guerra del Pentágono sopesaron el uso de armas nucleares para detener una posible invasión comunista de Corea del Sur, además de organizar un ataque aéreo masivo para aniquilar a la fuerza aérea de Corea del Norte. La opción nuclear, misteriosamente con el nombre en código "Freedom Drop", preveía el uso de aviones estadounidenses y misiles terrestres para incinerar las tropas de Corea del Norte que se apresuran.
"Después de 11 meses de tortura y hambre", dice USA Today, "la tripulación del Pueblo fue liberada en diciembre de 1968 después de una serie de negociaciones con los norcoreanos y una falsa disculpa de los Estados Unidos. La tripulación regresó a su hogar en una nación cansada de la guerra pero encantada por su regreso a casa seguro ".
El USS Pueblo, sin embargo, se quedó en Corea del Norte. Durante el verano, el barco salió a trote como parte de una ceremonia en Pyongyang: ha sido pintado, dice UPI, y ahora es parte de un museo de guerra.
