Cuando Thomas Edison murió en 1931, tenía más de 1, 000 patentes solo en los Estados Unidos. Se le atribuye la invención, o el avance significativo, de la iluminación eléctrica, las baterías de almacenamiento, la cámara de cine, el fonógrafo e incluso la fabricación de cemento, entre muchas otras cosas.
Edison casi agregó otro ítem a su currículum que hoy está casi olvidado: Progress, una novela de ciencia ficción en la que comenzó a trabajar alrededor de 1890. Aunque el inventor abandonó el proyecto antes de que pudiera terminarse, escribió páginas y páginas de notas que un colaborador, George Parsons Lathrop, eventualmente se convertiría en una obra de ficción futurista, In the Deep of Time, publicada en 1896.
Autor, editor, dramaturgo y poeta de su época, Lathrop (también yerno de Nathaniel Hawthorne) se acercó a Edison a fines de 1888 con una propuesta para colaborar en las memorias del inventor según la biografía de 1995 Edison: Inventando el siglo, por Neil Baldwin. Lathrop ya había escrito sobre él para revistas, incluyendo "Talks With Edison", una pieza de Harper de 1890 ampliamente publicitada que pretendía "permitirse por primera vez una percepción vívida de 'cómo inventa un inventor'". Para entonces, Edison no era solo inventor de muchos estadounidenses, pero el inventor, famoso, en particular, por su bombilla incandescente introducida una década antes.
En su artículo de Harper, Lathrop observó que "el Sr. Edison objeta resueltamente incluso la apariencia de hablar de sí mismo en público ”. Por lo tanto, Lathrop podría no haberse sorprendido por completo cuando el gran hombre lo rechazó. En cambio, se les ocurrió otra idea: una novela de ciencia ficción para la cual Edison proporcionaría las ideas y Lathrop haría la escritura. Edison tenía poca educación formal, y aunque era dueño de una gran biblioteca y era un ávido lector, puede que no sintiera que tenía el talento novelístico o el tiempo para escribir el libro él mismo.
Cuando los dos hombres se embarcaron en el proyecto, los lectores habían estado robando libros que especulaban sobre el futuro mientras aprovechaban los últimos avances científicos. El pionero francés de la ciencia ficción, Jules Verne, quien publicó De la Tierra a la Luna en 1865 y Veinte mil leguas de viaje submarino en 1870, continuaba sacándolas; su novela de 1889, La compra del Polo Norte, incluyó un esquema para cambiar la inclinación del eje de la Tierra con una gran explosión y extraer carbón del Ártico.
La novela de viajes en el tiempo más vendida del estadounidense Edward Bellamy, Looking Backward, apareció en 1888, y un recién llegado al género, el autor británico HG Wells, publicaría su libro revolucionario, The Time Machine, en 1895, seguido tres años después por The War of del mundo.
Edison, probablemente el científico estadounidense más famoso de la época, y Lathrop, considerado un autor de primer rango por la crítica contemporánea, debe haber parecido una combinación inmejorable; La prensa de todo el mundo publicó informes de noticias de su proyecto.
Sin embargo, a fines de 1892, el proyecto parecía estar en problemas. "La novela eléctrica que se decía que el Sr. Edison estaba escribiendo está 'descartada'", anunció The Australian Star, un periódico de Sydney.
"Edison estaba entusiasmado al principio, y Lathrop tuvo cinco o seis entrevistas con él, en las que Edison hizo sugerencias más rápido de lo que Lathrop podía asimilarlas", explicó la cuenta. “Entonces el entusiasmo de Edison se enfrió. Se cansó de todo y no tendría nada más que ver con eso, dejando a Lathrop en la estacada con una novela casi a la mitad.
De acuerdo con la biografía de 1908 Thomas Alva Edison: Sesenta años de la vida de un inventor de Francis Arthur Jones, Edison le dijo a Lathrop que "preferiría inventar una docena de cosas útiles, incluido un novelista mecánico que produciría obras de ficción cuando se instalara la maquinaria en movimiento, que ir más allá con la novela eléctrica ".
Lathrop procedió de todos modos, y en lo profundo del tiempo, ahora más novela que novela completa, apareció como una serie en varios periódicos estadounidenses en diciembre de 1896. La revista ilustrada en inglés lo publicó en dos entregas la primavera siguiente. Fue marcado "por George Parsons Lathrop en colaboración con Thomas A. Edison".
Al presentar la primera entrega, Lathrop señaló que, “Esta historia es el resultado de conversaciones con Thomas A. Edison, la sustancia de la cual luego puso en forma de notas escritas para mi uso…. Por la historia misma, yo solo soy responsable.
Los lectores del día pueden haberse preguntado con razón qué era de Edison y qué era de Lathrop en el trabajo resultante. Afortunadamente, se conservaron 33 páginas de notas garabateadas febrilmente y ahora están disponibles en línea como parte de los documentos de Thomas A. Edison en la Universidad de Rutgers. Las notas, muchas escritas en “Del laboratorio de Thomas A. Edison. Orange, NJ ”, en lo que presumiblemente es la mano de Edison, también lleva algunas preguntas con lápiz rojo y una letra diferente que es muy probable que la de Lathrop.
La colección también mantiene correspondencia entre los dos hombres, proporcionando información sobre su relación laboral a veces tensa. En una carta de agosto de 1891, por ejemplo, Lathrop se queja de que después de pasar un mes cerca de la casa de Edison en Nueva Jersey, esperando una entrevista, solo había recibido 15 minutos del tiempo del inventor. Comparó la experiencia con ser "forzado a andar como un perro esperando un hueso, y ni siquiera obtener el hueso".
En una nota de octubre de 1891, el autor frustrado se queja de que Edison ha estado compartiendo sus imaginaciones futuristas con los entrevistadores de periódicos: " Por favor, no se lo ruego, revele más de estos asuntos a los periodistas, si le importa algo el asunto". éxito de la novela ... En el tiempo que dedica a hablar con los periodistas, podría, creo, darme material suficiente para terminar el libro ".
In the Deep of Time publicado en el Seattle Post-Intelligencer el 27 de diciembre de 1896. (Biblioteca del Congreso) Al mes siguiente, Lathrop suplica: “He estado esperando pacientemente, varias semanas, para recibir alguna notificación de usted de que está listo para continuar ... ¿Crees que podrás abordar el asunto antes del 1 de diciembre?
Finalmente, a fines de enero de 1892, Edison respondió que había completado un lote de notas que estaban listas para que Lathrop viniera a buscar. La comparación de las notas de Edison con el texto publicado muestra que gran parte de la novela se basó en sus ideas, con Lathrop proporcionando una especie de tejido conectivo en forma de una historia de aventuras bastante tonta, pero entretenida.
En resumen: un joven llamado Gerald Bemis acepta participar en un audaz experimento. Los científicos lo inyectan con sustancias misteriosas y luego lo sellan en un cilindro de vidrio hermético, un proceso que Lathrop llama "vivificación". Tres siglos más tarde, alrededor del año 2200, ha vuelto a la conciencia, no peor por el desgaste y, de hecho, " increíblemente refrescado ". (En algunos aspectos, el proceso prefigura los experimentos de criogenia o criónica que comenzaron a mediados del siglo XX, aunque en lugar de estar rígido, el cuerpo de Bemis se mantiene a una temperatura agradable de 98 grados Fahrenheit). Una vez arriba, nuestro Hero vislumbra el futuro, mucho de él extraído directamente de las notas de Edison.
Entonces, ¿qué previó el Mago de Menlo Park para el siglo 23?
Quizás lo más dramático, las naves espaciales podrían viajar 100, 000 millas por segundo una vez que hubieran dejado la atmósfera de la Tierra, haciendo posible un viaje de la Tierra a Marte en poco más de ocho horas. Las civilizaciones de Marte y la Tierra habían establecido contacto décadas antes, explicó Lathrop, y se comunicaron mediante "telegrafía planetaria".
De vuelta en la Tierra, la gente zumbaba en “naves aéreas” impulsadas por alas que revoloteaban como abejorros, mientras pequeñas máquinas voladoras no tripuladas entregaban el correo.
En tierra, las personas conducían triciclos y carruajes eléctricos, con baterías que podían recargar en cualquier hotel. Otro medio de transporte popular fue el "globo ambulante", esencialmente una canasta de globos aerostáticos con velas en la parte superior y largas patas de aluminio debajo.
Las otras ideas de Edison se referían a la fabricación, la medicina e incluso algo cercano a la ingeniería genética. Muchos resultarían notablemente proféticos, otros muy lejos de la realidad.
Entre sus predicciones más exitosas, Edison previó el uso práctico de la energía solar, con "motores solares" que podrían convertir la luz solar en electricidad. Imaginó tomar fotografías en la oscuridad capturando calor radiante en una película, muy parecido a lo que ahora conocemos como fotografía infrarroja. Vio un momento en que la gente ya no comería "materia animal", sino que disfrutaría de sustitutos hechos por el hombre como "filetes de vegetales", un concepto familiar para el comprador de supermercados de hoy.
Menos profético, al menos hasta ahora, era su creencia de que las enfermedades comunes serían erradicadas por la vacunación obligatoria de los niños, lo mismo por sus "vendajes antisépticos calcáreos" que podrían hacer crecer dientes nuevos cuando se aplicaran a las encías de las personas. Y su predicción de que una "Sociedad Internacional de Darwin" eventualmente criaría simios capaces de conversar en inglés sigue siendo tristemente incumplida.
Aunque entusiasmado por los periódicos que lo serializaron ("una novela emocionante de un futuro controlado por Electricidad", proclamó el Washington Times de Washington DC, "una de las historias más notables jamás escritas", insistió The New York Press ), en The Deep of Time, parece haber causado poca impresión en el público. Nunca aparecería en forma de libro convencional y, hasta el advenimiento de Internet, era casi imposible de encontrar. En las numerosas biografías de Edison que han aparecido en las décadas posteriores, rara vez califica más que una nota al pie, y rara vez ni siquiera eso.
Desafortunadamente para el autor George Parsons Lathrop, no viviría para ver gran parte del futuro. Murió menos de dos años después de la publicación de In the Deep of Time, a los 46 años. Sin embargo, Edison continuaría durante otras tres décadas y hasta bien entrado el siglo XX, el tiempo suficiente para presenciar avances científicos que incluso él no había visto. imaginado
