En palabras de un historiador, "El arte y la guerra son viejos compañeros". El gobierno de los Estados Unidos lo demostró hace casi un siglo cuando encargó a ocho artistas que fueran a la guerra. Armados con cuadernos de bocetos, carboncillos, pasteles y poco o ningún entrenamiento militar, los artistas se integraron con las Fuerzas Expedicionarias estadounidenses y dibujaron todo, desde tanques rodantes hasta retratos de prisioneros alemanes. El Departamento de Guerra coordinó el programa con la esperanza de que los artistas pudieran proporcionar un registro histórico y galvanizar el apoyo a la guerra.
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Los líderes militares sintieron que el arte podría capturar la verdadera esencia de la guerra. Entonces llamaron a ocho hombres de la industria y los enviaron a Francia: seis ilustradores de libros y revistas: William James Aylward (1875-1956), Walter Jack Duncan (1881-1941), Harvey Thomas Dunn (1884-1952), George Matthews Harding (1882-1959), Wallace Morgan (1875-1948), Harry Everett Townsend (1879-1941), uno arquitecto y grabador J. André Smith (1880-1959) y un "artista puro" Ernest Clifford Peixotto (1869 -1940). Los militares los convirtieron en capitanes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y les dieron libertad de acción. "Podrían ir a donde quisieran", dice el historiador Alfred Cornebise, autor de Art from the Trenches: America's Uniformed Artists en la Primera Guerra Mundial .
A lo largo de 1918, antes del final de la guerra en noviembre, los artistas produjeron unas 700 obras, que van desde bocetos de carbón hasta composiciones de tinta o acuarela completadas. Bart Hacker, curador del Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos, dice que los artistas representaron cuatro tipos de escenas: la vida del soldado (lavarse, la hora de comer); combate, secuelas de la guerra (iglesias destruidas, campos devastados); y Tecnología. En una imagen, hombres heridos llevan a los caídos a través de trincheras y alambre de púas. En otro, los soldados a caballo viajan a través de un pueblo francés destruido. En particular, dice Hacker, los artistas no representaban cadáveres.
Si bien la Primera Guerra Mundial marcó la primera vez que el gobierno de los Estados Unidos encargó a los artistas que capturaran un esfuerzo de guerra, aunque el programa no comenzó hasta el final de la guerra, el concepto estaba bien establecido en el extranjero. "Cada [nación] beligerante durante la guerra estableció programas de arte", dice Hacker. "Todos estaban reconociendo que este era un evento histórico mundial y que imaginarlo para la posteridad era algo realmente importante".
Aún así, las pinturas y dibujos estadounidenses oficiales diferían de los europeos, no todos los cuales eran comisiones gubernamentales. Mientras que los artistas europeos retrataban "las reacciones expresionistas y emocionales a la guerra", dice Elizabeth Prelinger, profesora de historia del arte en la Universidad de Georgetown, los artistas estadounidenses "estaban allí de una manera mucho más documental".
Prelinger señala el estilo similar en las obras estadounidenses, a pesar de haber venido de manos de ocho artistas diferentes, y las compara con ilustraciones en publicidad estadounidense de ese período.
Los artistas enviaron obras terminadas a su sede en Chaumont, Francia, y desde allí las pinturas fueron al Departamento de Guerra en Washington, DC. El gobierno exhibió algunas de las obras de inmediato, mientras que retenía otras, dando a los artistas tiempo para completarlas. en una fecha posterior.
Para muchas de las obras de arte, esa fecha nunca llegó. El 28 de enero de 1920, el Departamento de Guerra entregó la mayor parte de la colección al Smithsonian, que los exhibió poco después, antes de almacenarlos alrededor de 1929. Aparte de durante una breve exposición en la década de 1950 y préstamos temporales, las obras han permanecido. escondido desde entonces.
Este verano marca el centenario del comienzo de la Primera Guerra Mundial y sigue habiendo un aire de misterio en torno al programa de arte y la colección resultante. "Merece más atención", dice Cornebise. "Este sería un momento fantástico para que la gente entienda que este arte todavía está allí".
Quizás ese tiempo no esté muy lejos. El American History Museum ha digitalizado la colección y puede incluir algunas de las obras en una próxima exposición, programada para 2017. Además, una versión en rústica del libro de Cornebise sobre los artistas saldrá el próximo mes.
El Museo de Arte Americano de Nueva Bretaña tiene una colección de pinturas y dibujos que uno de los artistas, Harry Everett Townsend, realizó durante el programa. El Museo de Arte de Dakota del Sur tiene obras de Harvey Dunn, también uno de los artistas, y las presentará en una nueva exposición que se inaugurará este sábado 16 de agosto, titulada "Harvey Dunn: The Complete Collection".
Actualización 13/08/14: Esta publicación se ha actualizado para incluir más información sobre la próxima exposición del Museo de Arte de Dakota del Sur.
