Hace unos 500 millones de años, un temible artrópodo conocido como Lyrarapax unguispinus se deslizó por los mares de la Tierra en busca de presas. L. unguispinus, que podría crecer hasta más de tres pies de largo, tenía un apéndice en forma de garra en su cabeza para recoger sabrosas criaturas. Luego devoraría a su presa con los dientes serrados que cubrían su boca. Y como Brandon Specktor informa para Live Science, el descubrimiento de un fósil juvenil de L. unguispinus ha revelado que estos cazadores prehistóricos estaban bien equipados para matar desde una edad temprana.
El fósil fue encontrado en una pieza de esquisto de 518 millones de años de antigüedad en la provincia china de Yunnan. Al describir su descubrimiento en National Science Review, un equipo internacional de paleontólogos señala que el fósil, que está casi completo, mide solo tres cuartos de pulgada (unos 18 milímetros) de largo. Por lo tanto, el espécimen es el "radiodontano" más pequeño conocido, un grupo de artrópodos que tenían bocas circulares forradas de dientes. Pero aunque era muy pequeño, era feroz: el bebé de L. unguispinus se jactaba de tener una "morfología similar a la de un adulto", incluida la garra y la boca llena de dientes, escriben los autores del estudio.
Al igual que sus contrapartes adultas, el pequeño artrópodo tenía un apéndice raptorial espinoso utilizado para agarrar presas y la característica boca circular del radiodontano llena de dientes afilados. Este descubrimiento no es necesariamente sorprendente; Los artrópodos modernos, como las mantis y los arácnidos, también son depredadores bien desarrollados desde una edad temprana, señalan los investigadores. Pero antes del descubrimiento del fósil juvenil de L. unguispinus, se sabía muy poco acerca de la descendencia de este antiguo depredador.
Un juvenil l. fósil de unguispinus (izquierda) y el dibujo interpretativo de los científicos de sus partes. El apéndice frontal en forma de garra es visible en la esquina superior izquierda. (National Science Review) Como Ruth Schuster señala en Haaretz, el descubrimiento de fósiles también contribuye a nuestra comprensión de la "explosión cámbrica", la proliferación repentina y rápida de una amplia variedad de especies que comenzó hace unos 542 millones de años, durante el período cámbrico. Antes de este punto, explica Douglas Fox en Nature, los mares de la Tierra contenían tan poco oxígeno que solo los animales simples "cuyos cuerpos parecían almohadas acolchadas y delgadas" podían sobrevivir. (Una nueva investigación ha desafiado esta idea de la vida pre-cámbrica. Las huellas fósiles descubiertas recientemente que son anteriores a la cámbrica implican que las piernas y los pies podrían haber sido anteriores a la llamada explosión).
Las fuerzas que impulsaron la explosión cámbrica no están del todo claras, pero una teoría postula que un ligero aumento en los niveles de oxígeno de los océanos permitió que florecieran los depredadores, lo que a su vez hizo que las criaturas de cuerpo blando de la era pre-cámbrica desarrollaran características defensivas. como exoesqueletos.
Como grandes depredadores del ápice, los adultos L. unguispinus probablemente fueron los impulsores de lo que los científicos a veces llaman la "carrera armamentista evolutiva" de la explosión cámbrica. Según los autores del estudio, el descubrimiento del fósil juvenil sugiere que los bebés de L. unguispinus también jugaron un papel clave en este período de especiación generalizada, ejerciendo una "presión extra selectiva" sobre los animales, especialmente los pequeños, para desarrollar características que los impidieran. de convertirse en el almuerzo de los pequeños terrores.
