Hay mucho que celebrar en el mes de mayo: el Mes de la Herencia de Asia y el Pacífico Americano, el Día de la Madre, así como varios aniversarios que marcan eventos especiales en la historia de nuestra nación. En el día de hoy, cambiamos nuestro enfoque, un poco, de recordar la Guerra Civil a reconocer el movimiento de derechos civiles en los Estados Unidos, como recordamos los Paseos por la Libertad, que celebra hoy su 50 aniversario.
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En la década de 1960, la desigualdad racial se legisló a través de establecimientos de comida, instalaciones para beber, alojamientos para dormir, modos de viaje e instituciones educativas separadas, ya que los negros y los blancos vivían vidas segregadas, de acuerdo con las leyes de la tierra. En 1960, la Corte Suprema de los Estados Unidos prohibió la segregación racial en el transporte público en Boynton v. Virginia, citando la discriminación como una violación de la Ley de Comercio Interestatal. La decisión, que hizo ilegal segregar restaurantes, salas de espera y terminales que sirven autobuses que cruzan las líneas estatales, hizo poco para cambiar el status quo. Entonces, el 4 de mayo de 1961, un grupo de hombres y mujeres valientes, el primero de muchos, partió desde Washington, DC, en dirección sur, para desafiar la aplicación local de la ley.
Organizado por el Congreso de Igualdad Racial (CORE) y el Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes (SNCC) entre otros, los Paseos por la Libertad se construyeron alrededor del concepto de resistencia no violenta. Provenientes de una sección transversal de la población estadounidense, los jinetes eran un grupo abrumadoramente joven, compuesto por negros, blancos, hombres, mujeres, estudiantes, clérigos, todos comprometidos con la causa de la igualdad racial. A medida que viajaban más profundamente en el sur de Jim Crow, se encontraron con una mayor hostilidad y violencia. Mientras intentaban desagregar salas de espera y restaurantes para blancos en las terminales de autobuses, fueron agredidos, golpeados y arrestados; sus autobuses atacaron e incluso incendiaron.
Las noticias y fotografías de la violencia se difundieron y otros se unieron al movimiento, aumentando el número de voluntarios a más de 400. También organizaron sentadas en mostradores y negocios segregados. La Guardia Nacional finalmente fue asignada a algunos autobuses para prevenir la violencia, pero los viajes programados regularmente continuaron durante siete meses. Después de los arrestos de algunos voluntarios por violación de la paz, en lugar de violar las leyes de segregación, Freedom Riders empleó la estrategia de "cárcel, sin fianza" en un esfuerzo por obstruir el sistema penitenciario. Muchos pelearían por años para apelar sus convicciones.
Finalmente, el 6 de noviembre de 1961, impulsado por una petición del Fiscal General Robert F. Kennedy, entró en vigencia una orden de la Comisión de Comercio Interestatal (CPI), que ordenó nuevas regulaciones más estrictas, incluidas multas severas, que condujeron al final eventual de instalaciones de autobuses segregados. Muchos Freedom Riders se convertirían en maestros, ministros, abogados, periodistas, voluntarios del Cuerpo de Paz y políticos. Algunos continúan compartiendo sus historias y continúan luchando, sin violencia, por la igualdad.
Hoy recordamos su sacrificio.
Lea más sobre lo que les sucedió a algunos de los Freedom Riders en y desde 1961 y vea una galería de fotos del veterano editor de la revista Eric Etheridge, autor de Breach of Peace: Portraits of the Mississippi Freedom Riders de 1961, donde yuxtapone algunas de sus fotografías. con fotos mas recientes.
El jueves 12 de mayo, la película Freedom Riders se proyectará a las 6 PM como parte del Programa de Asociados Residentes del Smithsonian. Las entradas ya están agotadas, pero puede llamar al (202) 633-3030 para que se las incluya en la lista de espera. Entradas adicionales pueden estar disponibles o se pueden agregar sesiones adicionales.
