Las ballenas azules, que pueden crecer hasta alrededor de 100 pies de largo, a menudo se promocionan como los animales más grandes que jamás hayan existido en la tierra. Pero como informa John Pickrell en National Geographic, los paleontólogos en Inglaterra descubrieron recientemente un hueso de un antiguo 'monstruo marino' que parece haber sido tan grande, lo que insinúa la posibilidad de que otras criaturas marinas antiguas fueran tan masivas.
En 2016, el cazador de fósiles aficionado Paul de la Salle estaba caminando por la playa en Lilstock, una ciudad en Somerset, en el suroeste de Inglaterra, cuando encontró un fósil grande. Creía que pertenecía a un ictitosaurio, un reptil marino carnívoro en forma de delfín con un hocico largo y dentudo que vivió en los océanos durante la edad de los dinosaurios. Continuó buscando en el área, descubriendo más piezas del fósil, que, cuando encajan, forman una sección de mandíbula de 3.2 pies.
De la Salle se puso en contacto con los expertos en ictiosaurios Dean Lomax de la Universidad de Manchester y Judy Massare, profesora emérita de geología en el SUNY College de Brockport. Según un comunicado de prensa, los investigadores fecharon los huesos hace 205 millones de años, y estiman que en vida el ictiosaurio de Lilstock habría tenido hasta 85 pies de largo, bordeando bien el territorio de la ballena azul. Una descripción del fósil aparece en la revista PLOS One .
"Este hueso pertenecía a un gigante", dijo Lomax a Reuters. “El cadáver completo probablemente fue muy similar a una caída de ballena en la que una ballena muerta cae al fondo del fondo del mar, donde un ecosistema completo de animales se alimenta del cadáver durante mucho tiempo. Después de eso, los huesos se separan, y sospechamos que eso es lo que le sucedió a nuestro hueso aislado ".
Este nuevo espécimen es aproximadamente un 25 por ciento más grande que el ictitosaurio más grande anterior, una criatura de 69 pies de largo que incluye la mitad de un cráneo, costillas y parte de la cola llamada Shonisaurus sikanniensis encontrada en Columbia Británica, informa Laura Geggel en LiveScience .
"Una comparación con la parte posterior de la mandíbula Shonisaurus indica que nuestro espécimen es más grande", dice Massare, coautor del estudio, a Geggel. "Pero sabemos mucho menos porque es un solo hueso".
Como informa Pickrell, el hallazgo ha llevado al equipo a reevaluar otros fósiles encontrados a lo largo de la costa inglesa. En particular, reexaminaron un grupo de huesos grandes encontrados en acantilados cerca del pueblo de Aust en Gloucestershire, Inglaterra. Estos se interpretaron previamente como miembros de dinosaurios terrestres, pero la clasificación nunca se alineó perfectamente.
"Lo comparamos con estos huesos de Aust, y tan pronto como lo vi en persona, mi mandíbula golpeó el suelo", le dice Lomax a Pickrell. "Me di cuenta de que se trataba de un ictiosaurio gigante y la cosa más grande jamás encontrada en el Reino Unido". Los fragmentos de Aust pueden haber pertenecido a criaturas incluso más grandes que la bestia Lilstock.
El paleontólogo Darren Naish de la Universidad de Southampton, que estudió los huesos de Aust y llegó a la misma conclusión, le dice a Pickrell que estos nuevos hallazgos son sorprendentes y está de acuerdo en que sugieren que estos ictiosaurios se acercaban o incluso excedían el tamaño de las ballenas barbadas modernas.
Si ese es el caso, es un gran problema. Muchos investigadores están investigando la cuestión de cómo las ballenas barbadas se hicieron tan grandes. Los estudios sugieren que para las ballenas, su tamaño masivo es un fenómeno relativamente reciente, tal vez fomentado por nubes gigantes de krill que vivieron en los bordes de las capas de hielo durante la Edad de Hielo. Pero por qué ciertas especies de ictiosaurios crecerían a proporciones tan gigantescas sigue siendo una cuestión de especulación.
Los ictiosaurios aparecieron durante el comienzo del Triásico, hace unos 250 millones de años. Aunque inicialmente vivían a lo largo de las costas, eventualmente se mudaron a aguas más profundas. En su apogeo, llenaron muchos nichos, desde el depredador de emboscada hasta el alimentador de succión y se encontraban entre los animales más exitosos de los océanos. Pero hace unos 90 millones de años, casi 25 millones de años antes de que desaparecieran los dinosaurios, los ictiosaurios se extinguieron. Los investigadores actualmente están tratando de entender qué llevó a los reptiles marinos a la extinción.
