Los 2.500 pandas gigantes que viven hoy en la naturaleza viven en las provincias de Shaanxi, Gansu y Sichuan del centro de China. Pero los científicos creen que los osos alguna vez tuvieron un alcance mucho mayor, recorriendo el sur de China, Vietnam y Myanmar.
Poco se sabe acerca de cómo estos pandas extintos se relacionaron con las criaturas esponjosas que conocemos y amamos, por lo que los científicos se emocionaron cuando encontraron un cráneo de panda fosilizado en una cueva en el sur de China en 2014. Como Erika K. Carlson informa para Discover, investigadores en la Academia de Ciencias de China recientemente secuenciaron el genoma mitocondrial del oso y descubrieron que el animal antiguo representa un linaje de panda completamente nuevo.
El cráneo, que tiene alrededor de 22, 000 años, fue desenterrado en la cueva Cizhutuo en la provincia china de Guangxi, una región ahora desprovista de pandas. Aunque el fósil se descubrió en un ambiente cálido y húmedo, que no es propicio para la preservación del ADN, los investigadores pudieron reconstruir 148, 326 fragmentos del ADN mitocondrial del oso para crear una secuencia genómica completa, según un informe publicado recientemente en Current Biología. El genoma recién secuenciado representa el ADN de panda más antiguo conocido.
Los investigadores compararon el genoma reconstruido con los genomas mitocondriales de 138 osos existentes y 32 osos antiguos para crear un árbol genealógico, explica un comunicado de prensa que anuncia la nueva investigación. El equipo descubrió que el panda Cizhutuo se separó de los pandas gigantes vivos hace aproximadamente 183, 000 años. El oso antiguo también tenía 18 mutaciones genéticas que pueden estar relacionadas con el hábitat distintivo del sur del panda o con las diferencias climáticas durante el Último Máximo Glacial.
Estos hallazgos sugieren que "el panda Cizhutuo, aunque genéticamente más relacionado con los pandas actuales que otros osos, tiene una historia profunda y separada del antepasado común de los pandas actuales", Qiaomei Fu, un experto en paleogenómica de la Academia China. de Ciencias, explica en el comunicado.
En el futuro, los investigadores esperan secuenciar un genoma del ADN nuclear del antiguo panda, que se encuentra en el núcleo de una célula. Como Jessica Boddy escribe en Gizmodo, fue más fácil para los investigadores extraer el ADN mitocondrial, que existe en las mitocondrias de la célula, del cráneo del panda porque hay alrededor de 1, 000 copias de ADN mitocondrial en cualquier célula. Por el contrario, solo hay dos copias de ADN nuclear.
Sin embargo, debido a que el ADN mitocondrial se transmite de las madres a sus hijos, no puede dar una imagen completa del linaje de un individuo. El ADN nuclear contiene información de ambos padres y, como explica Fu en la declaración, estudiar el ADN nuclear del panda Cizhutuo "permitiría un análisis más exhaustivo de la historia evolutiva del espécimen Cizhutuo, así como su historia compartida con los pandas actuales. ".
