El colorido secreto de un cáliz romano de 1.600 años de antigüedad en el Museo Británico es la clave de una nueva tecnología supersensible que podría ayudar a diagnosticar enfermedades humanas o identificar riesgos biológicos en los puntos de control de seguridad.
El cáliz de vidrio, conocido como la Copa Lycurgus porque lleva una escena que involucra al Rey Lycurgus de Tracia, parece verde jade cuando se enciende desde el frente pero rojo sangre cuando se enciende desde atrás, una propiedad que desconcertó a los científicos durante décadas después de que el museo adquiriera la copa. en la década de 1950. El misterio no se resolvió hasta 1990, cuando los investigadores en Inglaterra examinaron fragmentos rotos bajo un microscopio y descubrieron que los artesanos romanos eran pioneros en nanotecnología: habían impregnado el vidrio con partículas de plata y oro, molido hasta que eran tan pequeños como 50 nanómetros de diámetro, menos de una milésima parte del tamaño de un grano de sal de mesa. La mezcla exacta de los metales preciosos sugiere que los romanos sabían lo que estaban haciendo: "una hazaña increíble", dice uno de los investigadores, el arqueólogo Ian Freestone, del University College de Londres.
La antigua nanotecnología funciona de la siguiente manera: cuando se golpea con luz, los electrones que pertenecen a las motas de metal vibran de formas que alteran el color según la posición del observador. Gang Logan Liu, ingeniero de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que se ha centrado durante mucho tiempo en usar la nanotecnología para diagnosticar enfermedades, y sus colegas se dieron cuenta de que este efecto ofrecía un potencial sin explotar. "Los romanos sabían cómo hacer y usar nanopartículas para bellas artes", dice Liu. "Queríamos ver si esto podría tener aplicaciones científicas".
Cuando Liu sospechaba que varios líquidos llenaban la copa, cambiarían la forma en que interactuaban los electrones vibrantes en el vidrio y, por lo tanto, el color. (Las pruebas de embarazo caseras de hoy explotan un fenómeno separado basado en nano para convertir una línea blanca en rosa).
Como los investigadores no pudieron poner líquido en el precioso artefacto, en su lugar imprimieron miles de millones de pequeños pozos en una placa de plástico del tamaño de un sello postal y rociaron los pozos con nanopartículas de oro o plata, creando esencialmente una matriz con miles de millones de ultra -tazas de Lycurgus en miniatura. Cuando se vertieron agua, aceite, soluciones de azúcar y soluciones de sal en los pozos, mostraron una gama de colores fáciles de distinguir: verde claro para el agua y rojo para el petróleo, por ejemplo. El prototipo era 100 veces más sensible a los niveles alterados de sal en solución que los sensores comerciales actuales que utilizan técnicas similares. Es posible que algún día llegue a dispositivos portátiles para detectar patógenos en muestras de saliva u orina, o para frustrar a los terroristas que intentan transportar líquidos peligrosos a los aviones.
La Copa Lycurgus original del siglo IV d. C., probablemente sacada solo para ocasiones especiales, representa al Rey Licurgo atrapado en una maraña de vides, presumiblemente por actos malvados cometidos contra Dioniso, el dios griego del vino. Si los inventores logran desarrollar una nueva herramienta de detección a partir de esta tecnología antigua, será el turno de Lycurgus para hacer el enredo.
