Una tormenta en el sol, que explota silenciosamente a millones de kilómetros de distancia, al principio puede parecer singularmente irrelevante para aquellos de nosotros que vivimos en la Tierra. Pero una serie de enormes explosiones solares a fines de mayo de 1967 representaron amenazas muy inmediatas para los terrícolas cuando se apresuraron hacia nuestro planeta y, en cuestión de minutos, bloquearon las señales de radio militares de los EE. UU. Aunque hoy se olvidaron hace mucho tiempo, estas tempestades colosales lanzaron el futuro del pronóstico moderno del clima espacial.
Dado que fue el apogeo de la Guerra Fría, habría sido lógico que los EE. UU. Interpretaran tales interferencias de radio como actos de malicia que habrían provocado represalias por parte de los militares, si no fuera por un programa de monitoreo del clima espacial establecido fortuitamente por EE. UU. Fuerza Aérea a principios de esa década. Este nuevo programa ayudó a los militares a identificar la perturbación como una tormenta solar en lugar de una malversación rusa, y evitó el aumento de las tensiones durante este tiempo político tenue, informó un equipo de investigadores esta semana en la revista Space Weather.
"Fue militarmente importante saber si las tecnologías de radio y radar estaban siendo bloqueadas activamente o si la naturaleza estaba haciendo el bloqueo", dice el autor principal del estudio, Delores Knipp, un veterano militar e investigador del clima espacial en la Universidad de Colorado Boulder. "En este caso, fue una explosión de radio sin precedentes del sol".
Estas tormentas solares, causadas en parte por las llamadas erupciones solares o explosiones de energía electromagnética que generan fluctuaciones en los campos electromagnéticos de la Tierra, contenían las mayores ráfagas de radio solar registradas del siglo XX. En ese momento, las tormentas eran visibles para el público como impresionantes auroras en el cielo. Pero rápidamente se desvanecieron de la memoria pública, y los informes de los eventos languidecieron como documentos militares clasificados, acumulando polvo.
Casi 50 años después, muchos de esos documentos se han desclasificado, lo que permite al equipo de investigadores y veteranos militares de Knipp producir el primer informe completo de lo que se desarrolló durante las tormentas y cómo esos eventos ayudaron a dar forma a la exploración moderna del clima espacial. Desde las tormentas, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos ha financiado en gran medida esta área de investigación. "Proporciona un fondo tan rico que explica cómo se desarrolló nuestra empresa de predicción del clima espacial", dice Knipp.
Las tormentas de 1967 fueron tan grandes que la aurora boreal, generalmente solo visible en las latitudes más septentrionales alrededor del círculo polar, se sumergió tan al sur como Nuevo México y Europa Central, informa el equipo de Knipp. Si sucediera hoy, tal evento podría haber sido catastrófico. La explosión interrumpiría las unidades del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), no solo desorientando a los usuarios de teléfonos inteligentes, sino también potencialmente molestando a los bancos y otras instituciones financieras que dependen del GPS para la sincronización horaria, escriben los autores. Los aviones también perderían la conexión de radio y los transformadores de la red eléctrica podrían sobrecalentarse, causando cortes de energía.
Las auroras son espectáculos de luces en el cielo provocados por los brotes del sol. Este fue capturado en película por la tripulación Expedition 29 de la NASA en 2011. (NASA / Expedition 29) Desde 1967, los investigadores han desarrollado satélites de monitoreo del clima espacial y naves espaciales de observación que monitorean continuamente el sol, permitiendo a los científicos predecir mejor estas tormentas y advertir a los operadores militares o de la red eléctrica de la amenaza inminente. Hoy en día, los investigadores pueden detectar cuándo pueden surgir tormentas al monitorear el campo magnético del sol, ya que las tormentas solares tienden a originarse en áreas donde el campo se retuerce y se retuerce.
Knipp compara el campo magnético del sol con las torceduras de una banda elástica que se enrolla sobre sí misma. "Si tiene una banda elástica y comienza a torcerla con los dedos, le gusta convertirse en un nudo", dice ella. "El campo magnético hace lo mismo". En el caso del sol, el nudo eventualmente se abrirá, y la liberación de esa energía en el espacio crea las tormentas solares, dice Knipp.
Una explosión comparable en tamaño a las tormentas de 1967 no ha golpeado la Tierra desde 2003, cuando erupciones solares masivas enviaron auroras tan al sur como Florida y Texas, causando cortes de energía temporales en Suecia y desviando aviones, según la NASA. Ahora, casi 15 años después, la amenaza de tales tormentas simplemente no está en el radar para la mayoría de las personas, dice Mike Hapgood, un científico planetario en el Centro de Instalaciones de Ciencia y Tecnología en Inglaterra y editor del informe del equipo en Space Weather.
"Hemos tenido este largo período de condiciones benignas y hay muchas personas que se están acostumbrando a eso", dice Hapgood. "Es bueno recordarle a la gente lo que sucedió en el pasado, porque eso muestra lo que puede y sucederá en algún momento en el futuro".
Daniel Baker, un investigador de ciencias planetarias y espaciales en la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, está de acuerdo en que el público debe estar al tanto de estos eventos y dice que el informe de Knipp proporciona un argumento sólido para el apoyo continuo del Departamento de Defensa y otros grupos internacionales para mejorar los instrumentos de monitoreo del clima espacial.
"Tenemos ojos en el cielo más sustancialmente ahora que en aquel entonces", dice Baker. Aún así, muchos de esos satélites y naves espaciales están envejeciendo y requerirán fondos adicionales para actualizarlos y mantenerlos en condiciones de funcionamiento, agrega.
"Estamos en una situación mucho mejor que hace décadas y necesitamos asegurarnos de mantener ese tipo de conciencia", dice Baker.
