Comencé a viajar tarde, pero terminé haciendo un buen viaje. Salí del sur por primera vez cuando me dirigí a UC Berkeley en 1966 para estudiar un doctorado en ingeniería civil. Después de eso vinieron los puestos docentes en las principales universidades y la consultoría en proyectos de ingeniería en todo el mundo. Tuve la suerte de servir como presidente de la universidad y luego como Secretario del Smithsonian, pero durante mi vida peripatética hubo una constante: nunca sacudí el suelo y el alma de la casa de mi infancia de Douglas, Georgia.
Douglas, en el sur de Georgia, fue fundada en 1855 y lleva el nombre de Stephen A. Douglas, quien se enfrentaría a Abraham Lincoln en 1860. En Douglas, donde habían vivido generaciones de mi familia (mi padre y mi bisabuelo fueron alcaldes), yo era un niño latchkey antes de que la gente hablara de niños latchkey. Mis amigos y yo deambulamos por los bosques de las llanuras costeras, pescamos en los pantanos y ríos negros, y generalmente nos sumergimos en el medio ambiente natural. Visitar las granjas cercanas de mis abuelos era viajar en el tiempo. No había electricidad ni agua corriente, pero había tiempo para que los adultos se sentaran en el porche y hablaran, cotillearan y se pusieran al día con sus familiares. Solo mucho más tarde me di cuenta de hasta qué punto tales experiencias me habían formado.
Iglesia Cumorah (mormona) en Douglas, GA. (Imágenes de Imke Lass / Redux) 
La "Barbería de la ciudad natal" en Douglas, GA. (Imágenes de Imke Lass / Redux) 
Los cuñados Larry Joiner (izquierda) y Larry Chaney (derecha) en Peterson Avenue en Douglas, GA. (Imágenes de Imke Lass / Redux) Después de renunciar como Secretario en el otoño, me mudaré a Atlanta, donde viven mis hijos, pero aún visitaré Douglas, a unas 200 millas al sureste, donde tengo familiares y amigos. En anticipación, he aprendido todo lo que puedo sobre la historia natural de Georgia de las colecciones del Smithsonian.
Recientemente visité el Museo de Historia Natural, donde, con la ayuda del paleontólogo Brian Huber, inspeccioné la mandíbula de un Megatherium mirabile, o perezoso gigante prehistórico. Fue encontrado en la isla de Skidaway, cerca de Savannah, en 1823. El curador Scott Wing me mostró fósiles de plantas, de 310 millones de años, preservadas en esquisto de Georgia.
En otro viaje, el arqueólogo Eric Hollinger me mostró placas decorativas de cobre extraídas de montículos de tierra de nativos americanos cerca del río Etowah, cerca de Cartersville. Tales montículos (parte de defensa militar, parte de templo, parte de tumba) existen en todo el este de los Estados Unidos, pero los montículos de Etowah se encuentran entre los más grandes y más intactos, y pueden datarse en el año 1000 d. C. (las placas datan de 1300-1375).
En breve, aceptaré la invitación de un amigo de la infancia, Frankie Snow, un naturalista y arqueólogo que aún vive en Douglas, para recorrer varios de los lugares donde se encontraron artefactos del Smithsonian. También visitaremos la iglesia donde mi madre fue bautizada (en un arroyo) y tumbas familiares.
Cuando el novelista Thomas Wolfe escribió que no puedes volver a casa de nuevo, en parte quería decir que nunca podremos recuperar la mentalidad de nuestra juventud. Pero como compensación, nuestras experiencias de vida nos permiten ver lugares familiares con ojos frescos. Cuando regrese a Douglas, en cierto sentido, continuaré mis viajes.
