El gobierno federal lo almacena. Los científicos lo atesoran. Industrias enteras, e incluso vidas, podrían terminar sin él. En este caso, el "eso" en cuestión es helio, un gas utilizado en todo, desde aceleradores de partículas hasta máquinas de resonancia magnética. La escasez de helio ha sido durante mucho tiempo una gran preocupación para los investigadores. Pero hoy, de todos modos, pueden estar inflando globos: como Helen Briggs escribe para BBC News, se ha descubierto un depósito gigantesco de gas en demanda en Tanzania.
Se han encontrado más de un billón de litros de helio debajo del valle volcánico Rift de Tanzania, informa Briggs. El hallazgo, que se anunció en la conferencia geoquímica Goldschmit, es enorme: suficiente para satisfacer la demanda mundial de gas en los años venideros.
Es la primera vez que los investigadores descubren el gas a propósito, según un comunicado de prensa. El helio generalmente se encuentra por accidente durante las búsquedas de gas natural. Pero esta vez, el equipo utilizó un nuevo enfoque de exploración que combina la geoquímica con imágenes sísmicas de estructuras volcánicas para buscar específicamente helio. Su trabajo valió la pena: descubrieron un depósito de hasta 54 mil millones de pies cúbicos de gas.
El helio está en todo el universo, es el segundo elemento más abundante. Pero en la Tierra, es mucho menos común. No se puede producir artificialmente y se debe extraer de los pozos de gas natural. Dentro de estas trampas de gas, se descompone el antiguo uranio. Solo hay un problema: lleva una eternidad hacerlo. La vida media del isótopo de uranio más frecuente tiene miles de millones de años, es más antigua que la Tierra misma. Con el tiempo, el helio se forma a partir del uranio en descomposición y queda atrapado debajo de la superficie de la Tierra, pero toma su dulce tiempo.
Eso presenta un gran problema para los investigadores que dependen del helio. Como Francie Diep escribe para Innovation News Daily, el gas se usa para enfriar imanes superconductores, limpiar tanques de combustible, producir cosas como cables de fibra óptica y crear misiles y máquinas de próxima generación. En los últimos años, ha sido tan escaso que las personas se han estado preparando para una escasez de nivel de emergencia (la Marina de los EE. UU., Por ejemplo, está diseñando trajes de buceo que reducen el uso de helio para inmersiones profundas). Los recursos de helio son tan escasos que Estados Unidos rastrea las reservas anualmente, tiene un programa completo dedicado a conservar y vender el gas, establece precios y realiza subastas anuales.
"Esto cambia las reglas del juego para la seguridad futura de las necesidades de helio de la sociedad", dice Chris Ballentine, un científico de la Tierra que fue coautor del artículo, en un comunicado. Señala que el helio recién encontrado (que aún debe extraerse) es suficiente para llenar más de 1.2 millones de escáneres de resonancia magnética médica. Parece que también habrá suficiente para los globos de los célebres científicos.
