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El Meshworm utiliza peristalsis, contrayendo y expandiendo diferentes segmentos musculares, para desplazarse por el suelo. Imagen vía MIT
En los últimos años, los ingenieros han mirado cada vez más al mundo natural al inventar robots de vanguardia. Drones voladores inspirados en pájaros e insectos han subido a los cielos, y se han desarrollado robots de natación basados en las medusas para los mares.
Ahora, un equipo de científicos del MIT, Harvard y la Universidad Nacional de Seúl se han inspirado en un tipo diferente de criatura para un robot de próxima generación: la humilde lombriz de tierra. Como se detalla en un artículo publicado recientemente en la revista Transactions on Mechatronics, un grupo dirigido por el profesor Sangbae Kim ha creado un dispositivo que llaman "Meshworm", un pequeño robot que se arrastra por el suelo de la misma manera que lo hacen los gusanos, utilizando el principio de peristalsis.
El dispositivo es impulsado por una espiral de músculo artificial en forma de espiral hecha de una aleación de titanio y níquel, un material elegido por una razón particular: se estira cuando se calienta y se contrae a su forma original una vez que se enfría. Los ingenieros utilizaron una batería interna y una placa de circuito para aplicar una corriente eléctrica débil a diferentes segmentos musculares dentro del Meshworm, calentando cada uno de ellos a su vez. Cuando cada segmento se calienta, se expande en longitud, haciendo que la circunferencia exterior de la malla se contraiga brevemente y luego vuelva rápidamente a su tamaño original. A medida que este movimiento se produce sucesivamente en cada segmento, produce una ola de contracción que permite que Meshworm se arrastre por el suelo.
Todo esto puede sonar complicado, pero parece inquietantemente realista: es probable que hayas visto que sucedió cientos de veces durante tu vida en la naturaleza. Además de las lombrices de tierra, los caracoles y los pepinos de mar también se mueven por peristaltismo, y nuestros propios tractos gastrointestinales transportan los alimentos mediante el mismo mecanismo. Vea el movimiento Meshworm en el video MIT a continuación:
Además, el robot presenta músculos artificiales que corren a lo largo de ambos lados, izquierdo y derecho. Cuando cualquiera de estos músculos se calienta, tiran del dispositivo hacia la izquierda o hacia la derecha, lo que le permite girar en cualquier dirección a medida que avanza. El robot autónomo se puede programar para moverse a lo largo de rutas particulares sin intervención humana.
El Meshworm tiene una característica más notable: es casi indestructible. Debido a que el dispositivo está compuesto casi en su totalidad por partes blandas, se puede golpear o pisar sin sufrir ningún daño real. "Puedes tirarlo y no colapsará", dijo Kim en un comunicado de prensa del MIT. "La mayoría de las partes mecánicas son rígidas y frágiles a pequeña escala, pero las partes en Meshworms son fibrosas y flexibles".
Los usos potenciales de los conceptos demostrados en este dispositivo son variados. La investigación está financiada por DARPA, una agencia del Departamento de Defensa de los EE. UU. Que desarrolla nuevas tecnologías militares, y algunos especulan que el robot podría algún día ser utilizado en misiones de reconocimiento, ya que podría lanzarse, lanzarse o lanzarse a distancias relativamente largas. y tierra sin daño. Los investigadores señalan que dicha tecnología podría ser útil para navegar por terrenos irregulares y adaptarse a espacios pequeños; Esto, junto con el hecho de que opera de manera silenciosa y discreta, da crédito a la idea de que algún día se arrastrará por el suelo como un espeluznante espía.
Pero también podría haber usos más benignos. Kellar Autumn, profesor de Lewis and Clark College que estudia biomecánica en robótica, le dijo al MIT que dispositivos similares al Meshworm podrían algún día ser útiles para una amplia gama de aplicaciones, incluida la tecnología de consumo y dispositivos médicos como endoscopios, implantes y prótesis. "Aunque el cuerpo del robot es mucho más simple que un gusano real, tiene solo unos pocos segmentos, parece tener un rendimiento bastante impresionante", dijo Autumn. "Predigo que en la próxima década veremos músculos artificiales que cambian de forma en muchos productos, como teléfonos móviles, computadoras portátiles y automóviles".
