Cada molécula en el universo vibra de una manera particular, dependiendo de cómo estén dispuestos sus átomos. Al estudiar la radiación electromagnética que emiten las estrellas y las nebulosas, los astrónomos pueden extrapolar todo tipo de información desde millones de kilómetros de distancia, hasta su composición química.
contenido relacionado
- ¿Cuánto espacio necesitan los astronautas?
Como resultado, las combinaciones aparentemente innumerables de compuestos químicos que se encuentran en la Tierra son solo una pequeña fracción de lo que los científicos están encontrando en el espacio. Clara Moskowitz escribe para Scientific American que muchos de estos compuestos espaciales nunca podrían existir en la Tierra y podrían contener pistas sobre cómo surgieron los componentes básicos de la vida.
Hasta finales de la década de 1960, los científicos dudaban de que las moléculas pudieran existir en el espacio interestelar, racionalizando que las condiciones eran demasiado duras para los compuestos químicos. Pero en 1968, un físico de la Universidad de California en Berkeley llamado Charles Townes decidió echar un vistazo de todos modos.
Después de actualizar la antena de seis metros en el observatorio de radio Hat Creek de California, Townes descubrió rastros de amoníaco en la nube Sagittarius B2, escribe Moskowitz.
"¡Qué fácil y qué emocionante!" Townes escribió para la Sociedad Astronómica del Pacífico en 2006. "Los medios de comunicación, así como los científicos, comenzaron a llamarnos la atención".
Los científicos se dieron cuenta de que el espacio estaba lleno de productos químicos. Desde el descubrimiento de Townes, los astrónomos han identificado más de 200 tipos diferentes de compuestos que flotan en el espacio, a menudo muy diferentes de lo que los científicos ven en la Tierra. Pero incluso si los científicos pueden recrear los químicos en un laboratorio, a veces todavía no está claro cuál es el químico, informa Mozkowitz.
"Puedes llegar al punto en el que has producido en el laboratorio la misma molécula que está ocurriendo en el espacio, pero no necesariamente sabes qué es la molécula", dice el físico Michael McCarthy, que trabaja en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Moskowitz "Entonces, debes tratar de inferir la composición elemental de una combinación de diferentes experimentos de laboratorio con diferentes muestras".
Este tipo de trabajo forense llevó a los astroquímicos a creer que la Nebulosa Cabeza de Caballo podría ser una refinería de petróleo gigante y natural. En 2011, los astrónomos del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) desconcertaron sobre una extraña longitud de onda que aparece en las lecturas de la enorme nube de polvo y gas. El análisis mostró que probablemente era una molécula llamada C3H +, o propinilidino, que se encuentra en el petróleo y el gas natural en la Tierra, escribió Philippa Warr para Wired en 2012.
Esta búsqueda de nuevos productos químicos también arroja información sobre cómo podrían haberse formado los componentes básicos de la vida. Los científicos proponen que un tipo de estos bloques, o aminoácidos, se formen en nubes moleculares a medida que las estrellas nacen y luego son transportadas a la Tierra por cometas o asteroides.
Los astrónomos han encontrado evidencia de aminoácidos en el espacio, pero se necesita más investigación para asegurar con certeza cómo se forman y si son exclusivos de la Tierra, escribe Moskowitz.
Cualesquiera que sean los orígenes de la vida, está claro que los científicos tienen mucho que aprender de las extrañas sustancias químicas que flotan entre las estrellas.
