Cuando Hiram Bingham, un joven profesor de Yale, descubrió Machu Picchu en 1911, encontró un sitio invadido por vegetación. A una altitud de casi 8, 000 pies, las ruinas, que se encontraban sobre la línea de nubes en las montañas de los Andes peruanos, habían permanecido relativamente intactas durante más de 300 años. Los medios de comunicación en los Estados Unidos lo declararon uno de los sitios más importantes y mejor conservados de América del Sur.
Ahora, casi 2.500 turistas visitan Machu Picchu todos los días. Esta afluencia de visitantes ha causado un dilema: ¿cómo puede Perú promover las ruinas como destino turístico, al tiempo que preserva la frágil ciudad antigua? En marzo, se abrió un controvertido puente dentro de la zona de amortiguamiento de Machu Picchu, a unos cuatro kilómetros fuera del santuario, lo que puso a disposición otro camino para los visitantes. Este desarrollo ha provocado una gran alarma entre quienes encuentran cada vez más difícil proteger el Patrimonio de la Humanidad.
Bingham probablemente nunca imaginó la gran cantidad de personas que visitan Machu Picchu hoy. Después de todo, llegó al sitio por casualidad. Mientras exploraba Perú en una expedición científica, Bingham se encontró con un tabernero local, Melchior Arteaga, quien describió las ruinas en la cima de una alta montaña. En julio de 1911, un agricultor en el área condujo a Bingham por una pendiente traicionera a través de una jungla espesamente enmarañada hasta una ciudad antigua.
Enterrado bajo cientos de años de matorrales y hierba, el asentamiento era una colección de hermosos edificios de piedra y terrazas, evidencia de conocimiento agrícola avanzado. Bingham creía que este sitio era el lugar de nacimiento de la sociedad inca, una de las civilizaciones nativas americanas más grandes del mundo.
En su apogeo, el imperio que los nativos llamaron Tahuantinsuyu atravesó unas 2, 500 millas a través de lo que ahora es Ecuador, Perú, Chile, Bolivia y partes de Argentina. Era una sociedad de grandes guerreros con conocimientos arquitectónicos y agrícolas, cuyo reinado de 300 años llegó a su fin en el año 1500 cuando el conquistador español Francisco Pizarro y su ejército invadieron el área.
Bingham llegó a creer que Machu Picchu no solo era el lugar de nacimiento del Inca, sino también la última ciudad sobreviviente del imperio. También pensó que el área tenía un gran significado religioso. Con evidencia de una gran cantidad de restos femeninos, Bingham postuló que la ciudad era el hogar de un culto de mujeres, consideradas las Vírgenes del Sol, que encontraron refugio seguro aquí, lejos de los conquistadores españoles.
Bingham tomó varios cientos de fotos de Machu Picchu y publicó sus hallazgos en National Geographic . El explorador también envió varios miles de artefactos a Yale para una mayor investigación. Que la universidad todavía tenga muchos de estos en exhibición se ha convertido en un punto de discusión en los últimos años entre Yale y el gobierno peruano.
Después de años de análisis, los académicos han presentado una explicación de Machu Picchu que difiere de la interpretación de Bingham. La evidencia arqueológica apunta a una proporción más equilibrada de restos femeninos y masculinos en el sitio, desestimando la historia de las Vírgenes del Sol. En cambio, creen que el primer gobernante inca Pachacútec estableció Machu Picchu como uno de sus retiros reales. A mediados de la década de 1400, el Inca construyó la ciudad con una planificación intensiva que complementaba sus entornos naturales. Un par de miles de personas vivían allí en su apogeo, pero rápidamente evacuaron la ciudad durante la invasión española. Salvo por un par de agricultores, la ciudad quedó abandonada durante cientos de años.
Perú reconoció la atracción turística cultural que tenía en Machu Picchu inmediatamente después de que Bingham lo redescubrió, pero pasaron muchos años antes de que los mochileros llegaran de vacaciones. En las décadas de 1950 y 1960, los turistas podían visitar el sitio y, después de ser admitidos por un guardia solitario, realizar un recorrido casi privado por la zona. En 1983, la UNESCO nombró a Machu Picchu Patrimonio de la Humanidad por su importancia cultural en la zona. En la década de 1990, cuando terminó la guerra de guerrillas de Perú, más y más visitantes acudieron a la zona. Ahora unas 300, 000 personas visitan cada año, llegando a pie, en tren, incluso en helicóptero.
Casi 2.500 turistas al día visitan el sitio del Patrimonio Mundial, debido a un límite impuesto. (iStockphoto) 
La cantería en los edificios de Machu Picchu también muestra los conocimientos arquitectónicos de los incas. (Dave Mason) 
Cuzco es un centro para turistas que desean visitar Machu Picchu y el Valle Sagrado circundante. (Dave Mason) 
Una amplia gama de flora y fauna residen en el santuario de Machu Picchu, incluidas las llamas, el oso de anteojos en peligro de extinción y casi 100 especies de orquídeas. (Dave Mason) 
En 1911, Hiram Bingham, un joven profesor de Yale, descubrió Machu Picchu, una antigua ciudad inca en lo alto de una cresta en la Cordillera de los Andes. (Dave Mason) 
La tierra en terrazas en Machu Picchu muestra evidencia de conocimiento agrícola avanzado entre los incas. (Dave Mason) 
Perurail opera el único tren a Machu Picchu. Aunque la mayoría de los turistas optan por tomar el tren, otros optan por la caminata de 30 millas a gran altitud a lo largo del Camino Inca. (iStockphoto) 
El sitio cubre unos 80, 000 acres. La UNESCO lo nombró Patrimonio de la Humanidad en 1983. (Dave Mason) El turismo en Machu Picchu ahora impulsa la economía peruana a más de $ 40 millones al año. Aguas Calientes, un pueblo construido en la base de la montaña, se ha convertido en una meca turística con más de cien hoteles, tiendas de recuerdos y restaurantes. Perurail, un ferrocarril propiedad de Cuzco hasta la base de la montaña, donde un autobús lleva a los turistas a la cima.
Como era de esperar, el auge turístico ha impactado el área. Las miles de personas que caminan por la antigua ciudad inca han desgastado sus frágiles caminos. En 2000, durante el rodaje de un comercial de cerveza, una grúa dañó un pilar de piedra sagrada en el sitio. Temerosos de que el sitio se desbordara, la UNESCO emitió una advertencia al gobierno peruano y amenazó con poner a Machu Picchu en la lista de sitios en peligro de extinción. Esto significa que el gobierno no ha mantenido el sitio según los estándares de la UNESCO. "Es el primer paso para eliminar el sitio de la lista del Patrimonio Mundial", dice Roberto Chávez, el líder del equipo de tareas para el Proyecto de Rehabilitación y Gestión del Valle de Vilcanota, una iniciativa del Banco Mundial diseñada para proteger el Valle Sagrado de Perú y promover el turismo sostenible en el área . En respuesta, el Instituto Peruano de Cultura limitó el número de visitantes a 2.500 por día, aunque este número aún está bajo revisión.
"Un grupo de expertos está estudiando cuántos visitantes puede soportar exactamente el sitio sin causar daños a la estructura", dice Jorge Zegarra Balcazar, director del Instituto de Cultura. "En este momento, los expertos creen que más de 2, 500 podrían contribuir al deterioro del sitio".
A pocos kilómetros de Machu Picchu se encuentra Santa Teresa. Aislada por las montañas circundantes, la ciudad no se ha beneficiado tanto del turismo como Cuzco y Aguas Calientas. La comunidad, en cambio, depende de sus productos para traer dinero. En el pasado, los lugareños cargaban sus mercancías en Santa Teresa en un tren que viajaba a Cuzco. En 1998, una inundación arrasó el puente que conectaba el tren con la ciudad. El gobierno se negó a reconstruirlo debido a su proximidad a Machu Picchu. Esto obligó a algunos lugareños a viajar a Cuzco en una carretera muy desgastada alrededor de las montañas, en total, casi un viaje de 15 horas. Otros cruzaron el río Vilcanota usando un puente improvisado hecho de un cable de metal y un sistema de poleas, donde se cruzaron sentados en lo que equivale a un cubo de tamaño humano. Desde allí, llevaron sus productos a un tren estacionado en una central hidroeléctrica ubicada dentro del santuario de Machu Picchu.
En 2006, Felia Castro, entonces alcalde de la provincia, autorizó la construcción de un nuevo puente. Ella sintió que traería turismo al área y también rompería el monopolio de Perurail, una de las únicas rutas motorizadas al pie de la colina de Machu Picchu. El ferrocarril, que opera desde 1999, cobra entre $ 41 y $ 476, dependiendo de qué tan lujoso sea el viaje, para boletos de ida y vuelta desde Cuzco a Machu Picchu.
Más importante aún, el puente, que Castro planeaba abrir al tráfico de automóviles, reduce significativamente el viaje a Cuzco, y también proporciona una conexión más rápida al tren en la planta hidroeléctrica. El puente era tan importante para Castro que ignoró las advertencias y las órdenes del gobierno y otras organizaciones, que temían que la nueva salida para turistas, automóviles y camiones perjudicara aún más la salud de Machu Picchu. Incluso le dijo a la prensa que estaría dispuesta a ir a la cárcel por su construcción.
"Estamos totalmente en contra", dice Chávez, quien agrega que el tráfico de automóviles ha amenazado a otros sitios del Patrimonio Mundial en el área. Su grupo buscó una orden judicial contra el puente, deteniendo la construcción por algún tiempo. Ahora que se ha abierto, el personal del proyecto del Banco Mundial espera restringir el tráfico de automóviles en el puente, y están trabajando en alternativas como puentes peatonales para los locales en el área.
Balcazar en el Instituto de Cultura del Perú respalda el puente, pero no su ubicación, que se encuentra dentro de la zona de amortiguamiento de Machu Picchu. "Originalmente, el puente era solo para peatones", dice Balcazar. "La alcaldesa Felia Castro abrió el puente para el uso de vehículos. Estamos preocupados por la conservación de Machu Picchu".
Otros encuentran que la construcción del puente es un poco menos en blanco y negro. "Este es un tema muy complicado", dice Norma Barbacci, directora de proyectos de campo del World Monument Fund en Nueva York. Ella entiende que existe una necesidad local, pero sigue preocupada por la salud de Machu Picchu. "Cada vez que abres una carretera o un ferrocarril, no es solo el puente, es todo el desarrollo potencial".
Ahora que el puente está completo, se abrió el 24 de marzo sin protestas, las diferentes organizaciones involucradas han decidido trabajar juntas. "Todas las diferentes partes han unido fuerzas con el Instituto de Cultura y Patrimonio Mundial para lograr un compromiso para restringir el uso del transporte público y vehículos privados en el puente", dice Balcazar.
La UNESCO está enviando un equipo a fines de abril y mayo para evaluar qué impacto, si alguno, ha tenido el puente en Machu Picchu. Chávez anticipa que la UNESCO puede amenazar nuevamente con poner a Machu Picchu en la lista de sitios en peligro de extinción. Si esto sucede, dice, "sería un ojo morado para el gobierno, especialmente un gobierno que depende del turismo".
Whitney Dangerfield es colaboradora habitual de Smithsonian.com .
