Casi dos siglos después de que un francés decodificara los jeroglíficos en una antigua piedra de granito, abriendo la puerta proverbial a las artes, el lenguaje y la literatura de la civilización egipcia de 3.000 años de antigüedad, el encanto de la piedra de Rosetta aún no se ha desvanecido. El egiptólogo John Ray de la Universidad de Cambridge, autor de un nuevo libro, La piedra de Rosetta y el renacimiento del antiguo Egipto, explica por qué.
Hoy, muchas personas consideran la piedra de Rosetta como poco más que una metáfora. ¿Cómo es que el artefacto real conserva su importancia?
Creo que la piedra de Rosetta es realmente la clave, no simplemente del antiguo Egipto; Es la clave para descifrarlo. Tienes que pensar antes de que fuera descubierto. Todo lo que sabíamos sobre el mundo antiguo era Grecia, Roma y la Biblia.
Sabíamos que había grandes civilizaciones, como Egipto, pero se habían callado. Con el resquebrajamiento de la piedra de Rosetta, podían hablar con su propia voz y de repente se revelaron áreas enteras de la historia.
La piedra fue descubierta por los franceses durante una batalla con los británicos en Egipto en 1799 y llevada a la tienda del general Jacques Menou. ¿Cuándo se entendió completamente el significado de la piedra?
Incluso Menou, y algunas de las personas con él, lo entendieron. Napoleón llevó consigo no solo a soldados e ingenieros, sino a todo un equipo de eruditos.
Ahora, algunos de los eruditos estaban en la tienda con Menou y podían leer el griego. El texto griego está al pie de la piedra de Rosetta. Al final del texto griego, dice que las copias de este decreto están escritas en jeroglíficos y en demótico, que es el idioma de los egipcios comunes de la época, y en griego, y se colocarán en cada templo.
¿Entonces ese fue el momento "eureka"? Si pudieras leer el griego, ¿podrías descifrar los otros dos idiomas?
El texto griego decía que los jeroglíficos divertidos en la parte superior de la piedra de Rosetta decían exactamente lo mismo que el texto griego. De repente, hubo una fuerte pista de que la piedra de Rosetta era la clave.
Casi dos décadas después de que un francés decodificara los jeroglíficos en una antigua piedra de granito, el encanto de la piedra de Rosetta aún no se ha desvanecido. (Haga clic en la imagen para ver más fotos / © Charles & Josette Lenars / Corbis) 
"Creo que la piedra de Rosetta es realmente la clave, no simplemente del antiguo Egipto; es la clave del desciframiento en sí mismo", dice el egiptólogo John Ray de la Universidad de Cambridge, autor de La piedra de Rosetta y el renacimiento del antiguo Egipto . (Cortesía de John Ray) ¿La decodificación de la piedra abrió instantáneamente una ventana a toda una cultura antigua? ¿Surgió de repente el antiguo Egipto y toda su literatura como una especie de libro abierto, allí para la traducción?
Si y no. El verdadero desciframiento fue realizado por el francés Jean-François Champollion. Ahora Champollion, vivió en Francia después de haber perdido una guerra mundial. Si estás en el bando perdedor de una guerra mundial, toda esa sociedad se dividirá con enemigos, la gente desconfiará de ti. Así que Champollion tenía muchos enemigos y muchas personas que simplemente estaban celosas de él. Así que fue realmente una generación antes de que nadie estuviera seguro de que Champollion había acertado.
El que sabía que había acertado era el propio Champollion. Hacia el final de su vida, fue a Egipto y entró en tumbas y templos, y de repente, pudo leer esas inscripciones, comenzaron a tener sentido.
Y, por supuesto, corre de un lado a otro de Egipto yendo de un templo, una tumba a otra y se derrumba por el exceso de trabajo. Entonces el viaje a Egipto hizo dos cosas por él. Una es que lo convenció de que tenía razón, incluso si sus enemigos no estaban convencidos, y la otra cosa es que arruinó su salud y finalmente lo mató. Murió [a los 41 años, el 4 de marzo de 1832] después de una serie de ataques de corazón.
¿Puedes pensar en algún equivalente moderno de la piedra? ¿Alguna otra encriptación ha tenido un efecto tan poderoso?
Uno es el desciframiento de Lineal B, el guión de Creta. Eso fue hecho por un hombre llamado Michael Ventris en la década de 1950. Ventris no tenía una piedra de Rosetta. Todo lo que tenía eran las inscripciones mismas. Eran cortos. Fueron escritos en un idioma que nadie conocía y un guión que nadie podía leer. Pero poco a poco, minuciosamente, Ventris descifró el código. El texto [era] en gran parte un inventario de la agricultura: ovejas y cabras y cosas así. Pero es el desciframiento más sorprendente.
¿Hay otros idiomas que aún no se han traducido? ¿Todavía estamos buscando una piedra de Rosetta para alguna otra cultura?
Sí somos. Hay tres de ellos. Uno es el Indo, que son inscripciones del Punjab en Pakistán, y no han sido descifradas en absoluto.
El siguiente es etrusco, y el etrusco proviene del centro de Italia.
El tercero proviene del Sudán y se llama Meroitic. Podemos leer eso también, porque está escrito en una especie de escritura egipcia. Pero nuevamente no podemos identificar el idioma. Ahora, en los últimos meses, un francés ha publicado un estudio que calcula que, de hecho, hay un descendiente de ese idioma que todavía se habla en el Nilo y la región del Sahara en alguna parte. Si tiene razón, podría ser nuestra próxima piedra de Rosetta.
Si pudieras imaginarlo: ¿qué pasaría si nuestra civilización siguiera el camino de los antiguos egipcios, y nuestro idioma se perdiera para las generaciones futuras, nuestro alfabeto se volviera indescifrable y nuestra literatura ilegible? ¿Qué crees que resultaría ser la piedra de Rosetta que decodificaría el siglo XXI?
Bien podría ser una gran inscripción monumental que se desenterra, como un monumento en el cementerio de Arlington, Virginia. Algo como eso.
Pero lo que me preocupa, realmente me preocupa, es que cuando estaba investigando mi libro, descubrí que sabíamos muchísimo sobre Champollion. Lo sabemos porque escribió cartas con pluma y tinta y la gente se quedó con esas cartas.
Ahora enviamos correos electrónicos. Hacemos un documento, salimos y guardamos los cambios, pero los cambios originales se han ido. Y si, en algún momento, no podemos hacer tecnología informática, si no podemos leer discos y cosas así, se pierde. Podríamos terminar con un espacio en blanco real, en nuestra generación, en nuestro registro histórico.
Entonces, la próxima piedra de Rosetta podría necesitar estar hecha de piedra porque alguien podría presionar un botón y eso sería todo.
