Nota del editor: este artículo se adaptó de su forma original y se actualizó para incluir nueva información para la bookazine Misterios del mundo antiguo de Smithsonian publicada en el otoño de 2009.
No hay indicios de la gran metrópolis de mármol fundada por Alejandro Magno en las concurridas calles de esta congestionada ciudad egipcia de cinco millones, donde los bocinazos de los coches arrojan zumbidos por edificios de hormigón en mal estado. Pero descienda por una escalera destartalada a pocas cuadras del puerto de Alejandría, y la legendaria ciudad aparece de repente.
Aquí abajo, de pie sobre tablones de madera que se extienden a través de una vasta cámara subterránea, el arqueólogo francés Jean-Yves Empereur señala capiteles corintios, columnas egipcias en forma de loto y sólidas bases romanas que sostienen elegantes arcos de piedra. Se abre paso a través de los tablones en esta antigua cisterna, que tiene tres pisos de profundidad y está tan elaboradamente construida que parece más una catedral que un sistema de suministro de agua. La cisterna fue construida hace más de mil años con piezas de templos e iglesias ya antiguos. Debajo de él, un trabajador francés y uno egipcio examinan la piedra con linternas. El agua gotea, resonando. "Supusimos que la vieja Alexandria fue destruida", dice Empereur, su voz rebotando en las paredes húmedas y lisas, "solo para darse cuenta de que cuando caminas por las aceras, está justo debajo de tus pies".
Con toda su grandeza perdida, Alexandria ha cautivado a poetas y escritores desde EM Forster, autor de una guía de 1922 sobre los encantos desaparecidos de la ciudad, hasta el novelista británico Lawrence Durrell, cuyo Alexandria Quartet, publicado a fines de la década de 1950, es un canto agridulce a la ciudad embrujada. Pero los arqueólogos han tendido a darle a Alexandria el hombro frío, prefiriendo los templos más accesibles de Grecia y las tumbas ricas a lo largo del Nilo. "No hay nada que esperar en Alejandría", advirtió el excavador inglés DG Hogarth después de una excavación infructuosa en la década de 1890. "Ustedes, arqueólogos clásicos, que han encontrado mucho en Grecia o en Asia Menor, olvidan esta ciudad".
Hogarth estaba espectacularmente equivocado. Empereur y otros científicos están descubriendo artefactos asombrosos y redescubriendo la sublimidad arquitectónica, el músculo económico y el dominio intelectual de un centro urbano que ocupó el segundo lugar después de la antigua Roma. Lo que puede ser el complejo universitario superviviente más antiguo del mundo ha salido a la luz, junto con una de las Siete Maravillas del Mundo, el Pharos, el faro de 440 pies de altura que guió a los barcos de forma segura al Gran Puerto durante casi dos milenios. Y los investigadores en trajes húmedos que exploran el suelo del puerto están cartografiando los viejos muelles y el legendario barrio real, incluido, posiblemente, el palacio de Cleopatra, el más seductor de todos los alejandrinos. Los descubrimientos están transformando vagas leyendas sobre Alejandría en prueba de su profunda influencia en el mundo antiguo.
"No estoy interesado en los misterios, sino en la evidencia", dice Empereur más tarde en su cómodo estudio forrado con grabados del siglo XIX. Con una chaqueta amarilla de ascot y tweed, parece una figura literaria de la época de Forster. Pero su Centro de Estudios Alejandrinos, ubicado en un edificio moderno y monótono, está lleno de estudiantes graduados que usan computadoras y catalogan diligentemente artefactos en el pequeño laboratorio.
Empereur visitó Alejandría por primera vez hace más de 30 años mientras enseñaba lingüística en El Cairo. "Era un pueblo tranquilo entonces", recuerda. “El azúcar y la carne estaban racionados, era una economía de guerra; no había dinero para construir ”. Solo cuando las fortunas de la ciudad revivieron a principios de la década de 1990 y Alexandria comenzó a desarrollar nuevos edificios de oficinas y apartamentos, los arqueólogos se dieron cuenta de la gran parte de la ciudad antigua que se encontraba por descubrir debajo de las construcciones del siglo XIX. Para entonces Empereur era un arqueólogo con una larga experiencia de excavación en Grecia; observó con horror cómo los desarrolladores sacaban viejas columnas y tiestos y los arrojaban al lago Mariout. "Me di cuenta de que estábamos en un nuevo período, un tiempo para rescatar lo que pudimos".
Las cisternas olvidadas de Alejandría estaban en peligro particular de ser rellenadas por una nueva construcción. Durante la antigüedad, un canal del Nilo desvió el agua de la inundación del gran río para llenar una red de cientos, si no miles, de cámaras subterráneas, que se ampliaron, reconstruyeron y renovaron. La mayoría fueron construidas después del siglo IV, y sus ingenieros hicieron un uso liberal de las magníficas columnas y bloques de piedra de las ruinas aéreas.
Pocas ciudades en el mundo antiguo o medieval podrían presumir de un sistema de agua tan sofisticado. "Debajo de las calles y las casas, toda la ciudad es hueca", informó el viajero flamenco Guillebert de Lannoy en 1422. La Alejandría de granito y mármol que los poetas creían desaparecida aún sobrevive, y Empereur espera abrir un centro de visitantes para uno de las cisternas para mostrar algo de la antigua gloria de Alejandría.
La Alejandria de Alejandrias
Por orden del impetuoso general que conquistó la mitad de Asia, Alejandría, como Atenea fuera de la cabeza de Zeus, saltó casi a la perfección. En un día de abril de 331 a. C., camino a un oráculo en el desierto egipcio antes de partir para someter a Persia, Alejandro imaginó una metrópoli que unía Grecia y Egipto. Evitando la traicionera desembocadura del Nilo, con sus corrientes cambiantes y su costa inestable, eligió un sitio a 20 millas al oeste del gran río, en una estrecha franja de tierra entre el mar y un lago. Recorrió los límites de la ciudad de su visión: diez millas de paredes y un patrón de cuadrícula de calles, algunas de hasta 100 pies de ancho. El canal excavado en el Nilo proporcionaba agua dulce y transporte al rico interior de Egipto, con su suministro interminable de grano, fruta, piedra y trabajadores calificados. Durante casi un milenio, Alejandría fue el bullicioso centro de comercio del Mediterráneo.
Pero menos de una década después de su fundación, el homónimo de Alexander se convirtió en su tumba. Después de la muerte de Alejandro en Babilonia en el 323 a. C., su general astuto Ptolomeo, a quien se le había otorgado el control de Egipto, robó el cuerpo del conquistador muerto antes de llegar a Macedonia, el lugar de nacimiento de Alejandro. Ptolomeo construyó una espléndida estructura alrededor del cadáver, asegurando así su propia legitimidad y creando una de las primeras atracciones turísticas más importantes del mundo.
Ptolomeo, ya rico por sus conquistas asiáticas y ahora controlando la vasta riqueza de Egipto, se embarcó en una de las juergas de construcción más asombrosas de la historia. El Pharos, que se elevó a más de 40 pisos sobre el puerto y se iluminó por la noche (nadie sabe exactamente cómo), sirvió para guiar a los barcos a un lugar seguro, pero también le dijo a los comerciantes y políticos que llegaron que se tenía en cuenta. La riqueza y el poder de la ciudad fueron subrayados por los templos, calles anchas con columnas, baños públicos, gimnasio masivo y, por supuesto, la tumba de Alejandro.
Aunque educado en la guerra, Ptolomeo demostró ser un gran mecenas de la vida intelectual. Fundó el Mouseion, un instituto de investigación con salas de conferencias, laboratorios y habitaciones para los académicos visitantes. Arquímedes y Euclides trabajaron aquí en problemas de matemáticas y física, y también fue aquí donde el astrónomo Aristarco de Samos determinó que el sol era el centro del sistema solar.
El hijo de Ptolomeo agregó la famosa biblioteca de Alejandría al complejo Mouseion. El primer jefe de la biblioteca, Eratóstenes, midió la circunferencia de la tierra con una precisión dentro de unos pocos cientos de millas. La biblioteca contenía una colección incomparable de pergaminos gracias a un edicto del gobierno que ordena que los barcos extranjeros entreguen pergaminos para copiar.
Y los barcos llegaron desde todas las direcciones. Algunos navegando en los vientos del monzón importaron sedas y especias de la costa occidental de la India a través del Mar Rojo; la valiosa carga fue llevada por tierra al Mediterráneo para su transporte a Alejandría. Un solo barco en el siglo III a. C. transportó 60 cajas de plantas aromáticas, 100 toneladas de colmillos de elefante y 135 toneladas de ébano en un solo viaje. Surgieron teatros, bordellos, villas y almacenes. Ptolomeo otorgó a los judíos su propio vecindario, cerca del barrio real, mientras que griegos, fenicios, nabateos, árabes y nubios se codearon en los muelles y en los mercados.
La era go-go de los Ptolomeos terminó con la muerte, en 30 a. C., del último gobernante de Ptolomeo, Cleopatra. Al igual que sus antepasados, gobernó Egipto desde el barrio real frente al puerto. Roma convirtió a Egipto en una colonia después de su muerte, y Alejandría se convirtió en su embudo para el grano. La violencia entre paganos y cristianos, y entre las muchas sectas cristianas, marcó la ciudad en el período cristiano temprano.
Cuando los conquistadores árabes llegaron en el siglo VII dC, construyeron una nueva capital en El Cairo. Pero la vida comercial e intelectual de Alejandría continuó hasta la época medieval. El viajero árabe Ibn Battuta rapsodó en 1326 que "Alejandría es una joya de brillantez manifiesta, y una virgen adornada con adornos brillantes" donde "se muestran todas las maravillas para que todos los ojos las vean, y allí llegan todas las cosas raras". Poco después, sin embargo, el canal desde Alejandría hasta el Nilo se llenó, y el maltratado Pharos cayó al mar.
Para cuando Napoleón aterrizó en Alejandría como primera parada en su desafortunada campaña para someter a Egipto, en 1798, solo unos pocos monumentos y columnas antiguas seguían en pie. Dos décadas más tarde, el nuevo gobernante brutal y progresista de Egipto, Mohammad Ali, eligió a Alejandría como su vínculo con el Occidente en expansión. Se colocaron plazas de estilo europeo, el puerto creció, el canal se reabrió.
Durante más de un siglo, Alejandría prosperó como centro comercial y sirvió como capital de Egipto cada vez que la corte de El Cairo huía del calor del verano. Las comunidades griegas, judías y sirias existieron junto a los enclaves europeos. Los británicos, los nuevos gobernantes coloniales de Egipto, así como los franceses e italianos construyeron mansiones de moda y frecuentaron los cafés en la cornisa de moda a lo largo del puerto. Aunque los egipcios lograron deshacerse del dominio colonial, la independencia demostraría ser la ruina de Alejandría. Cuando el presidente Nasser, él mismo un alejandrino, llegó al poder en la década de 1950, el gobierno le dio la espalda a una ciudad que parecía casi extranjera. La comunidad internacional huyó y Alexandria volvió a caer en la oscuridad.
El primer rascacielos
El redescubrimiento de la antigua Alejandría comenzó hace 14 años, cuando Empereur fue a nadar. Se había unido a un equipo de documental egipcio que quería trabajar bajo el agua cerca del fuerte del siglo XV de Qait Bey, ahora un museo y sitio turístico. La Armada egipcia había levantado una estatua masiva del área en la década de 1960, y Empereur y el equipo de filmación pensaron que valdría la pena explorar las aguas. La mayoría de los estudiosos creían que los Pharos habían estado cerca, y que algunos de los enormes bloques de piedra que componen la fortaleza pueden haber salido de sus ruinas.
Nadie sabe exactamente cómo era el Pharos. Las referencias literarias y los bocetos de la antigüedad describen una estructura que se levantó desde una vasta base rectangular, en sí misma un rascacielos virtual, coronada por una sección octogonal más pequeña, luego una sección cilíndrica, que culminó en una enorme estatua, probablemente de Poseidón o Zeus. Los estudiosos dicen que el Pharos, completado alrededor del 283 a. C., eclipsó todas las demás estructuras humanas de su época. Sobrevivió unos asombrosos 17 siglos antes de colapsar a mediados de los años 1300.
Era un tranquilo día de primavera cuando Empereur y el director de fotografía Asma el-Bakri, que llevaba una voluminosa cámara de 35 milímetros, se deslizó bajo las aguas cerca del fuerte, que rara vez se había explorado porque los militares habían prohibido el área. Empereur quedó atónito cuando nadó entre cientos de piedras de construcción y formas que parecían estatuas y columnas. La vista, recuerda, lo mareó.
Pero después de salir del agua, él y el-Bakri vieron con horror cómo una grúa barcaza bajaba bloques de hormigón de 20 toneladas en las aguas cerca de Qait Bey para reforzar el rompeolas cerca de donde habían estado filmando. El-Bakri molestó a los funcionarios del gobierno hasta que acordaron detener el trabajo, pero no antes de que se descargaran unas 3.600 toneladas de concreto, aplastando muchos artefactos. Gracias a la intervención de el-Bakri, Empereur, que tenía experiencia en examinar naufragios griegos en el mar Egeo, se encontró nuevamente en equipo de buceo, realizando un estudio detallado de miles de reliquias.
Una columna tenía un diámetro de 7.5 pies. Capiteles corintios, obeliscos y enormes esfinges de piedra cubrían el fondo marino. Curiosamente, media docena de columnas talladas en el estilo egipcio tenían marcas que datan de Ramsés II, casi un milenio antes de la fundación de Alejandría. Los gobernantes griegos que construyeron Alejandría habían tomado antiguos monumentos egipcios a lo largo del Nilo para proporcionar gravitas a su nueva ciudad rica. Empereur y su equipo también encontraron una estatua colosal, obviamente de un faraón, similar a una que la Armada egipcia había levantado en 1961. Él cree que la pareja representa a Ptolomeo I y su esposa, Berenice I, presidiendo una ciudad nominalmente griega. Con sus bases, las estatuas habrían medido 40 pies de altura.
A lo largo de los años, Empereur y sus compañeros de trabajo han fotografiado, mapeado y catalogado más de 3.300 piezas sobrevivientes en el fondo marino, incluidas muchas columnas, 30 esfinges y cinco obeliscos. Estima que otros 2.000 objetos aún necesitan catalogación. La mayoría permanecerá segura bajo el agua, dicen funcionarios egipcios.
Palacios submarinos
Franck Goddio es un buceador urbano que viaja por el mundo examinando naufragios, desde un barco de esclavos francés hasta un galeón español. Él y Empereur son rivales, hay rumores de disputas legales entre ellos y ninguno de los dos discutirá el otro, y a principios de la década de 1990 Goddio comenzó a trabajar en el otro lado del puerto de Alejandría, frente a la fortaleza. Descubrió columnas, estatuas, esfinges y cerámicas asociadas con el barrio real de los Ptolomeos, posiblemente incluso el palacio de Cleopatra. En 2008, Goddio y su equipo localizaron los restos de una estructura monumental, de 328 pies de largo y 230 pies de ancho, así como un dedo de una estatua de bronce que Goddio estima habría medido 13 pies de alto.
Quizás lo más significativo es que descubrió que gran parte de la antigua Alejandría se hundió bajo las olas y permanece notablemente intacta. Usando sofisticados instrumentos de sonda y equipos de posicionamiento global, y trabajando con buceadores, Goddio ha discernido el contorno de la costa del antiguo puerto. Los nuevos mapas revelan los cimientos de muelles, almacenes y templos, así como los palacios reales que formaron el núcleo de la ciudad, ahora enterrado bajo la arena alejandrina. La datación por radiocarbono de tablones de madera y otro material excavado muestra evidencia de actividad humana desde el siglo IV a. C. hasta el siglo IV d. C. En una reunión reciente de académicos en la Universidad de Oxford, el detallado mapa topográfico que Goddio proyectó del suelo del puerto provocó jadeos. "Un fantasma del pasado está volviendo a la vida", proclamó.
¿Pero cómo se hundió la ciudad? Trabajando con Goddio, el geólogo Jean-Daniel Stanley del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian examinó docenas de núcleos de sedimentos perforados desde las profundidades del puerto. Determinó que el borde de la antigua ciudad se había deslizado hacia el mar a lo largo de los siglos debido a una combinación mortal de terremotos, un tsunami y un lento hundimiento.
El 21 de agosto, en el año 365 d. C., el mar se drenó repentinamente del puerto, los barcos se hundieron y los peces se hundieron en la arena. La gente del pueblo deambulaba por el espacio extrañamente vacío. Luego, un tsunami masivo surgió en la ciudad, arrojando agua y barcos sobre las partes superiores de las casas de Alejandría, según una descripción contemporánea de Ammianus Marcellinus basada en relatos de testigos oculares. Ese desastre, que pudo haber matado a 50, 000 personas solo en Alejandría, marcó el comienzo de un período de actividad sísmica de dos siglos y el aumento del nivel del mar que alteró radicalmente la costa egipcia.
La investigación en curso de los núcleos de sedimentos, realizada por Stanley y sus colegas, ha arrojado nueva luz sobre la cronología de los asentamientos humanos aquí. "Estamos descubriendo", dice, "que en algún momento, hace 3.000 años, no hay duda de que esta área estaba ocupada".
El circuito de conferencias
Los primeros cristianos amenazaron la cultura académica de Alejandría; vieron filósofos paganos y aprendieron con recelo, si no con enemistad. Poco después de que el cristianismo se convirtiera en la religión oficial del Imperio Romano, en el año 380 dC, surgieron escuelas teológicas alrededor del Mediterráneo para contrarrestar la influencia pagana. Las turbas cristianas jugaron un papel en la destrucción de la Biblioteca de Alejandría; Las causas exactas y las fechas de los asaltos a la biblioteca aún están en disputa. Y en el año 415, los monjes cristianos secuestraron y torturaron hasta la muerte a la filósofa y matemática Hypatia, considerada durante mucho tiempo como el último de los grandes intelectos paganos. La mayoría de los historiadores asumieron que el brillo aprendido de Alejandría se atenuó cuando la nueva religión ganó poder.
Sin embargo, ahora hay evidencia de que la vida intelectual en Alejandría no solo continuó después de la muerte de Hipatia, sino que floreció más de un siglo después, aparentemente para los eruditos cristianos y paganos por igual. A menos de una milla de los restos hundidos de los barrios reales, en medio del ajetreado y moderno centro de Alejandría, las excavadoras polacas han descubierto 20 salas de conferencias que datan de fines del siglo V o VI d. C., los primeros restos físicos de un importante centro de aprendizaje. en la antigüedad. Este no es el sitio de Mouseion, sino una institución posterior desconocida hasta ahora.
Un cálido día de noviembre, Grzegorz Majcherek, de la Universidad de Varsovia, dirige una pala eléctrica que está expandiendo una rampa de tierra hacia un pozo. Un hombre fornido con gafas de sol, está investigando el único pedazo importante de tierra sin desarrollar dentro de los muros de la antigua ciudad. Su supervivencia es producto de la casualidad. Las tropas de Napoleón construyeron un fuerte aquí en 1798, que fue ampliado por los británicos y utilizado por las fuerzas egipcias hasta finales de la década de 1950. Durante los últimos doce años, Majcherek ha estado descubriendo villas romanas, con mosaicos coloridos, que ofrecen los primeros atisbos de la vida cotidiana y privada en la antigua Alejandría.
Mientras la pala muerde el suelo desmenuzado, bañando el aire con polvo fino, Majcherek señala una hilera de pasillos rectangulares. Cada uno tiene una entrada independiente a la calle y gradas de piedra en forma de herradura. Las ordenadas filas de habitaciones se encuentran en un pórtico entre el teatro griego y los baños romanos. Majcherek estima que los pasillos, que él y su equipo han excavado en los últimos años, se construyeron alrededor del año 500 DC. "Creemos que se utilizaron para la educación superior, y el nivel de educación fue muy alto", dice. Los textos en otros archivos muestran que a los profesores se les paga con dinero público y se les prohíbe enseñar por su cuenta, excepto en su día libre. Y también muestran que la administración cristiana toleró a los filósofos paganos, al menos una vez que el cristianismo era claramente dominante. "Había pasado un siglo desde Hypatia, y estamos en una nueva era", explica Majcherek, haciendo una pausa para redirigir las excavadoras en árabe rudimentario. "La hegemonía de la iglesia ahora es indiscutible".
Lo que sorprende a muchos historiadores es la naturaleza institucional del complejo. "En todos los períodos anteriores", dice Raffaella Cribiore de la Universidad de Nueva York, "los maestros usaban cualquier lugar que pudieran": sus propios hogares, los de los patrones adinerados, los ayuntamientos o las habitaciones en los baños públicos. Pero el complejo en Alejandría ofrece la primera visión de lo que se convertiría en la universidad moderna, un lugar reservado exclusivamente para el aprendizaje. Aunque las estructuras igualmente impresionantes pueden haber existido en esa época en Antioquía, Constantinopla, Beirut o Roma, fueron destruidas o aún no se han descubierto.
El complejo puede haber jugado un papel en mantener viva la tradición alejandrina de aprender. Majcherek especula que las salas de conferencias atrajeron a refugiados de la Academia de Atenas, que cerró en el año 529 DC, y otras instituciones paganas que perdieron a sus patrocinadores cuando el cristianismo ganó adeptos y patrocinadores.
Las fuerzas árabes bajo la nueva bandera del Islam tomaron el control de la ciudad un siglo después, y hay evidencia de que los pasillos fueron utilizados después de la toma de control. Pero en unas pocas décadas, comenzó una fuga de cerebros. El dinero y el poder se desplazaron hacia el este. Recibidos en Damasco y Bagdad por los califas gobernantes, muchos eruditos alejandrinos se mudaron a ciudades donde la nueva prosperidad y la reverencia por los clásicos mantuvieron vivo el aprendizaje griego. Esa llama académica, tan brillante durante un milenio en Alejandría, ardió en el Este hasta que la Europa medieval comenzó a aprovechar el conocimiento de los antiguos.
El futuro del pasado?
La reciente serie de hallazgos sin duda avergonzaría a Hogarth, quien a fines del siglo XIX cavó cerca del sitio de la sala de conferencias, pero no lo suficientemente profundo. Pero los misterios permanecen. El sitio de la tumba de Alejandro, cuyo conocimiento parece haberse desvanecido en el período romano tardío, sigue siendo una especulación, al igual que la ubicación exacta de la gran biblioteca. Aun así, los restos de la antigua Alejandría tal vez se están destruyendo más rápido de lo que se están descubriendo, debido al desarrollo inmobiliario. Desde 1997, Empereur ha emprendido 12 "excavaciones de rescate", en las cuales los arqueólogos tienen un período de tiempo limitado para recuperar lo que puedan antes de que las excavadoras se muden para una nueva construcción. Empereur dice que no hay suficiente tiempo ni dinero para hacer más; "Es una pena". Se hace eco de lo que el poeta griego Constantine Cafavy escribió hace casi un siglo: "Dile adiós a ella, a la Alejandría que estás perdiendo".
Al pasar un nuevo rascacielos llamativo, Empereur no puede ocultar su desdén. Él dice que el desarrollador, temeroso de que los tesoros arqueológicos impactantes retrasen la construcción, usó sus conexiones políticas para evitar excavaciones de rescate. “Ese lugar no había sido construido desde la antigüedad. Pudo haber sido el sitio de uno de los gimnasios más grandes del mundo ”. Tal edificio habría sido no solo un complejo deportivo sino también un lugar de encuentro para actividades intelectuales.
Durante dos años, Empereur examinó una extensa necrópolis o cementerio, hasta que las antiguas catacumbas fueron demolidas para dar paso a una vía pública. Es una pena, dice, que las ruinas no se hayan conservado, aunque solo sea como una atracción turística, con tarifas de admisión que respaldan el trabajo de investigación.
Como los arqueólogos de antaño, los visitantes de hoy en día en Egipto suelen ignorar Alejandría en favor de las pirámides de Giza y los templos de Luxor. Pero Empereur está buscando fondos para su museo de la cisterna, mientras que el jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto prevé una serie de túneles transparentes bajo el agua en el puerto de Alejandría para mostrar la ciudad hundida. El polvoriento Museo Grecorromano está siendo revisado muy necesario, y se está trabajando en un museo para exhibir mosaicos tempranos. Una biblioteca nueva y brillante y parques arreglados le dan a partes de la ciudad un aire próspero.
Sin embargo, incluso en un día soleado a lo largo de la curva curva de la costa, hay un ambiente melancólico. A través de guerras, terremotos, un tsunami, depresiones y revoluciones, Alejandría se rehace pero no puede sacudir su pasado. Cafavy imaginó música antigua haciendo eco en las calles de Alejandría y escribió: "Esta ciudad siempre te perseguirá".
