Foto: Darice de Cuba
La ciencia increíblemente compleja que sustenta nuestra comprensión del cambio climático puede resumirse en un simple cálculo: algunos procesos producen dióxido de carbono, como incendios forestales o la quema de combustibles fósiles, y algunos lo absorben, como el crecimiento de las plantas. Para aquellos que intentan interpretar el presupuesto global de carbono, una pregunta clave gira en torno a la cantidad de dióxido de carbono que un árbol, musgo o arbusto puede extraer del aire. Un experimento a gran escala, que se realizó durante más de una docena de años, descubrió que este valor puede ser mucho menor de lo que algunos científicos habían anticipado.
Piense en el carbono atmosférico como un presupuesto familiar: este nuevo hallazgo es como si su jefe le estuviera aplicando un recorte salarial. De repente, será mucho más difícil llegar a fin de mes. Naturaleza :
A medida que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera continúan subiendo, la mayoría de los modelos climáticos proyectan que los océanos y árboles del mundo absorberán más de la mitad del CO2 extra. Pero los investigadores informan esta semana que la capacidad de las plantas terrestres para absorber más CO2 será mucho menor de lo que se pensaba anteriormente, debido a las limitaciones en los nutrientes del suelo.
En la Reserva Científica del Ecosistema Cedar Creek en Minnesota, los científicos han establecido 296 parcelas experimentales de pastizales para probar los efectos de diferentes combinaciones de plantas, niveles de dióxido de carbono y niveles de nitrógeno en las tasas de crecimiento de las plantas. El experimento ha estado funcionando desde 1992, y durante todo ese tiempo los investigadores han descubierto que el efecto de los niveles elevados de dióxido de carbono en las plantas puede pasar por un par de fases diferentes.
Durante los primeros dos años, los científicos descubrieron que los pastizales siguieron junto con la idea del "efecto de fertilización de carbono". Dado que las plantas usan dióxido de carbono para impulsar la fotosíntesis y crecer, más dióxido de carbono significa más crecimiento de las plantas. Sin embargo, este pequeño aumento en el consumo de carbono no duró mucho.
Después de dos años, el crecimiento de las plantas se vio limitado por la disponibilidad de nitrógeno en el suelo. Los alimentos vegetales estándar que recogerías en la tienda son ricos en nitrógeno, potasio y fósforo, cada uno de los cuales es un combustible necesario para el crecimiento de las plantas. Entonces, incluso con un suministro explosivo de dióxido de carbono, sin nitrógeno significa que no hay crecimiento.
En el nuevo estudio, los científicos Peter Reich y Sarah Hobbie analizaron el extenso conjunto de observaciones de 13 años de las parcelas experimentales. Lo que encontraron fue que en las parcelas de césped que no tenían agregado nitrógeno adicional, el crecimiento de las plantas era solo la mitad que en las parcelas con mucho nitrógeno, incluso cuando ambas tenían dióxido de carbono adicional. Aunque esta idea de crecimiento limitado por nitrógeno ha existido durante bastante tiempo, no ha habido muchos estudios a largo plazo en el campo para demostrarlo.
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