¿Has oído hablar de poner el plátano en la bolsa de papel con el aguacate verde? Deje la bolsa en el mostrador durante un par de días y el aguacate madura. Esas son las frutas que se comunican. Se huelen el uno al otro.
Las frutas que maduran después de ser recogidas, llamadas frutas climatéricas, * se vuelven más suaves y dulces gracias a una hormona vegetal llamada etileno. El gas, producido por las propias frutas y microorganismos en su piel, provoca la liberación de pectinasa, hidrolasa y amilasa. Estas enzimas maduran las frutas y las hacen más atractivas para comer. Una planta puede detectar el gas volátil y convertir su señal en una respuesta fisiológica. Danny Chamovitz escribe en What a Plant Knows que se ha identificado un receptor de etileno en las plantas y se parece mucho a los receptores en la vía neural que tenemos para el olfato o el olfato.
El gas fue descubierto en 1901 por un científico ruso de 17 años llamado Dimitry Neljubow, del Instituto Botánico de San Petersburgo. Me gusta imaginar a Neljubow en su ventana, mirando los árboles retorcidos y engrosados anormalmente por su proximidad a las luces de la calle. ¿Por qué las luces hicieron eso?
Neljubow parece haber llegado a su revelación sobre el etileno a través del estudio cuidadoso de germinar plantas de guisantes dentro de su laboratorio. Él plantó guisantes en un par de cajas negras. En uno, bombeaba aire del exterior; el otro alimentaba el aire de su laboratorio. Los guisantes alimentados con el aire del laboratorio crecieron de lado y se hincharon. Luego aisló etileno encontrado en los "gases iluminantes" quemados por lámparas en su laboratorio y en las calles por la noche.
En la década de 1930, los productores de naranja de Florida notaron algo similar. Cuando mantenían las frutas calientes con calentadores de queroseno, el calor en sí no maduraba las naranjas, y sin embargo las frutas maduraban (y a veces se pudrían). Las frutas olían el etileno en queroseno, como si usted o yo recibiéramos una bocanada de una barbacoa del vecindario. Y eso es algo que sabemos debido a un descubrimiento fortuito acelerado por algunas tuberías con fugas. en el laboratorio de Neljubow.
Foto de guisantes cultivados en concentraciones crecientes de etileno por JD Goeschle / Discoveries in Plant Biology, 1998. Gracias a Robert Krulwich por la inspiración en este caso.
* Las frutas climáticas incluyen manzanas, aguacates, plátanos, melones, duraznos y tomates. Otros, como cerezas, uvas, naranjas y fresas, no maduran después de ser cosechados.
