Pas de Deux

Imagine a un hombre que vive en una pequeña casa en Utopia Parkway en Flushing, Queens, al otro lado del East River (y otros mundos) de Manhattan. Tiene poco más de 30 años y vive con su madre y un hermano inválido. En una tarde determinada en el invierno de 1941, sube las escaleras al tren elevado que lo llevará a lo que la gente en Queens todavía llama "la ciudad", donde asistirá al ballet, como es su costumbre.

Quizás ha elegido asistir al romántico lago de los cisnes de Tchaikovsky, uno de los favoritos de los balletomas. Y tal vez, en esta noche en particular, verá a una deslumbrante joven bailarina bailar al exigente Black Swan pas de deux y, al verla girar vertiginosamente en punta, sentirá que su corazón late más rápido.

Pero el admirador que miraba al elegante cisne no era cualquiera. Era el artista único y excéntrico Joseph Cornell, y si no era exactamente un hombre de la ciudad, tampoco era él, como han sugerido algunos biógrafos, dolorosamente tímido. "La imagen de una persona retirada del mundo", dice la historiadora de arte Lynda Hartigan, del Museo Peabody Essex en Salem, Massachusetts, "no es una caracterización de Cornell que considero precisa o útil". Hartigan, junto con los curadores del Smithsonian American Art Museum (SAAM), organizó la exposición itinerante actual de las obras de Cornell.

Mientras que otros hombres pueden haber soñado con bailarinas, Cornell transformó su aprecio en arte; en 1946 produjo una construcción de caja que llamó Un lago de cisnes para Tamara Toumanova: Homenaje al ballet romántico . (Hoy, constituye una de las 177 obras incluidas en la muestra, instalada en SAAM hasta el 19 de febrero).

Toumanova era una superestrella, cuando la palabra aún estaba reservada para lo extraordinario. Nació en Rusia (en un vagón, afirmó), hija de un oficial militar zarista y su esposa que huían de los bolcheviques, creció en París y bailó en la Ópera de París a la edad de 9 años. Según la bailarina de 1996 Obituario en el New York Times, una destacada crítica parisina describió su baile como "asombroso" y "aterrador". Era famosa a los 13 años, protegida del legendario coreógrafo George Balanchine, actuando en Londres y Nueva York. Cuando Cornell construyó su homenaje a Toumanova, ella tenía 27 años y era una celebridad internacional.

Hartigan dice que Cornell fue presentada a Toumanova en 1940 por el pintor y diseñador teatral ruso Emigré Pavel Tchelitchev y que probablemente la vio bailar a menudo a principios de los años 40. En la década de 1970, Toumanova le dijo a Hartigan que consideraba a Cornell una amiga; la pareja, dice Hartigan, "correspondió por intervalos durante al menos dos décadas".

La caja dedicada a ella mide 9 1/2 pulgadas por 13 pulgadas por 4 pulgadas y contiene otra caja más pequeña con una ventana de vidrio azul, detrás de la cual un recorte de un cisne del fotostato de una vieja litografía se desliza más allá de un castillo (por lo tanto haciendo eco del ballet). La intrincada caja, forrada con terciopelo azul, contiene piezas de espejo montadas en la superficie posterior. La caja más grande presenta varias plumas blancas, que Hartigan señala que fueron tomadas de uno de los trajes de Toumanova. La bailarina le dijo al historiador del arte que en esos días más simples, Cornell ocasionalmente esperaba en las alas, con unas tijeras en la mano, para cortar trozos de sus conjuntos.

Cuando se conocieron, Cornell, cuya primera exposición individual se inauguró en la Galería Julien Levy de Nueva York en 1932, era un artista muy respetado, admirado por destacados surrealistas. Era tan conocido en su mundo como Toumanova en el suyo, aunque eligió trabajar en una privacidad casi enclaustrada, en la mesa de su cocina y en un sótano. Sus cajas son miniaturas introspectivas, no piezas musculares. Cualquiera que sea la naturaleza de su amistad, la distancia estilística entre el genio y la diosa, una que vivía tranquilamente en un barrio de clase trabajadora, la otra que recibía "bravas" y ramos noche tras noche de fanáticos frenéticos, era en cierto sentido insalvable.

Pero Cornell debe haber imaginado que podría haber algo entre ellos, o eso parece. Las cartas que le escribía a menudo llevaban calcomanías rojas de corazón. Cuando el bailarín se casó con el guionista Casey Robinson en 1944, las cartas continuaron pero los corazones desaparecieron, solo para regresar cuando el matrimonio de Toumanova terminó en divorcio diez años después.

Cornell murió en 1972, a la edad de 69 años en su casa en Flushing, 24 años antes de Toumanova, quien pasó sus últimos días en Beverly Hills, viviendo un retiro gentil. Nunca se había casado.

Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .