La variación es uno de los elementos básicos que hace posible la evolución. Las pequeñas diferencias entre los individuos en una población proporcionan la materia prima para que la selección natural actúe y cause cambios evolutivos. Esto se puede ver fácilmente entre los animales vivos, pero identificar y comprender la variación entre los dinosaurios es mucho más difícil. Los paleontólogos generalmente tienen solo un puñado de especímenes, representados por materiales incompletos, de una variedad de sitios que pueden abarcar cientos de miles, si no millones, de años. Sin embargo, estudiar cómo los dinosaurios individuales de especies bien muestreadas varían entre sí puede ayudar a los investigadores a investigar los detalles de la diversidad y los estilos de vida de los dinosaurios. Entre los últimos dinosaurios que se estudiarán de esta manera se encuentra Anchiceratops ornatus, un dinosaurio con cuernos relativamente oscuro del Cretácico Tardío de Canadá.
Según lo revisado por el paleontólogo Jordan Mallon y sus colegas en el reciente estudio del Journal of Vertebrate Paleontology, Anchiceratops ha tenido una historia enredada. El cazador de fósiles Barnum Brown nombró a la primera especie, Anchiceratops ornatus, en 1914, y en 1929 el experimentado excavador de dinosaurios Charles M. Sternberg describió una segunda especie que llamó Anchiceratops longirostris sobre la base de lo que él pensó que era un cráneo más grácil y delgado. Las dos especies luego se agruparon en una sola, A. ornatus, y a pesar de la falta de pruebas rigurosas, la disparidad entre los dos cráneos se ha atribuido a las diferencias sexuales entre machos y hembras. (Aunque el dimorfismo sexual a menudo se ha propuesto para los dinosaurios, no se ha encontrado un caso claro y completamente convincente).
Pero hay más de dos cráneos Anchiceratops . El problema con los descubrimientos de dinosaurios es que los fósiles adicionales de géneros o especies ya nombrados a menudo no se describen a menos que sean excepcionales de alguna manera o se usen en un proyecto que requiera comparaciones entre múltiples individuos. En el caso de Anchiceratops, se han encontrado un total de diez cráneos más o menos completos que pueden atribuirse al género, y estos fósiles forman la base del nuevo estudio. Cada uno de los cráneos varió significativamente de los demás en la muestra, algo que se esperaba en base a grandes muestras de otros dinosaurios con cuernos como Triceratops y Centrosaurus. Pero, ¿alguna de las diferencias insinuó que algunos de los dinosaurios pertenecían a una especie separada, o que ciertas características podrían usarse para distinguir los sexos de los dinosaurios?
Mallon y sus coautores utilizaron mediciones de partes particulares del cráneo para comparar las diez muestras de la muestra en lo que se llama un análisis morfométrico. Los resultados de cada prueba trazaron los cráneos en un gráfico que representaba la variación en la muestra. Si hubiera dos especies o sexos diferentes, entonces los científicos esperarían ver dos grupos distintos de cráneos en los gráficos. No se encontró tal patrón. Aunque el tamaño de la muestra fue pequeño, los resultados indicaron que no hubo división detectable entre hombres y mujeres. Además, la anatomía de los cráneos y la falta de agrupamiento no respaldaban la idea de que había más de una especie de Anchiceratops . Parece que solo hubo una especie, Anchiceratops ornatus, preservada en las rocas de la Formación Horseshoe Canyon, que data de hace entre 71 y 69 millones de años. Dos millones de años es una carrera bastante buena en comparación con la cantidad de tiempo que persistieron otras especies de dinosaurios con cuernos: en la antigua Formación del Parque de Dinosaurios en la misma área, las especies de dinosaurios con cuernos parecen haber durado solo unos 700, 000 años más o menos.
Se desconoce por qué Anchiceratops ornatus era una especie de vida más larga que los dinosaurios geológicamente más viejos en el mismo vecindario, pero Mallon y sus colegas ofrecen varias hipótesis. Quizás, debido a la menor diversidad de dinosaurios en la Formación Horseshoe Canyon, Anchiceratops tuvo menos competencia por la comida de otros herbívoros y, por lo tanto, pudo persistir por más tiempo. Por otra parte, la reducción de la vía marítima interior occidental durante ese tiempo puede haber afectado la historia de la especie. Durante los días de la Formación del Parque de los Dinosaurios, el mar pudo haber creado hábitats fragmentados que resultaron en el aislamiento de las poblaciones de dinosaurios que evolucionaron hacia nuevas especies. Dado que la vía marítima retrocedía durante la época de Anchiceratops, los hábitats estaban menos fragmentados y se liberaban esas presiones ambientales, por lo que es posible que menos especies hayan ocupado los hábitats más amplios y continuos. Alternativamente, Anchiceratops puede haber sido una especie relativamente resistente que podría hacer frente mejor a los cambios ambientales creados por la regresión del mar y, como resultado, persistió por más tiempo que las especies que dependían de alimentos o hábitats especializados. Sin embargo, al menos, Anchiceratops parece ser una pequeña historia de éxito de dinosaurios.
Referencias
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M. y Anderson, J. (2011). Variación en el cráneo de (Dinosauria, Ceratopsidae) de la Formación Horseshoe Canyon (Cretácico Superior) de Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
